Sonner l’alarme : la moitié des espèces de la Terre connaissent un déclin rapide de leur population

La remarquable diversité de la vie sur notre planète est en grave danger, des recherches indiquant que près de la moitié de toutes les espèces animales sont actuellement en déclin.

Cette révélation alarmante provient d’une étude approfondie menée par l’Université Queen’s de Belfast (QUB), mettant en lumière une tendance troublante à l’érosion de la biodiversité à l’échelle mondiale.

L’équipe, dirigée par la doctorante Catherine Finn, le Dr Daniel Pincheira-Donoso de l’École des sciences biologiques du QUB et le Dr Florencia Grattarola de l’Université tchèque des sciences de la vie, a analysé les densités de population de plus de 70 000 espèces animales, compilant ce qui est maintenant considéré comme le plus vaste dossier de ce genre à ce jour.

Les résultats, publiés dans la revue Examens biologiquesrévèlent que 48 % des espèces connaissent des déclins de population, tandis que moins de 3 % montrent des signes d’augmentation.

L’évolution et l’extinction des espèces sont des processus naturels, un fait incontesté par les scientifiques. Dans l’histoire de la vie sur terre, 98% de toutes les espèces qui ont jamais existé sont maintenant éteintes. Pourtant, la vitesse à laquelle l’extinction se produit actuellement est alarmante.

La sixième extinction de masse

Selon le Natural History Museum, l’extinction des espèces se produit à un rythme entre 100 et 1 000 fois plus rapide que prévu, faisant planer le spectre d’une « sixième extinction de masse » causée par l’homme.

Historiquement, la gravité d’une crise d’extinction est mesurée par des « catégories de menace pour la conservation ». Depuis 1964, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) tient une « liste rouge » des espèces menacées, évaluant plus de 150 000 espèces à ce jour. Sur la base de leur méthodologie, ils classent 28% des espèces évaluées comme menacées d’extinction.

Cependant, l’équipe du QUB a déployé une approche analytique différente, se concentrant sur les tendances démographiques. Leurs découvertes suggèrent que l’ampleur de la crise d’extinction est beaucoup plus grave que celle indiquée par les méthodes conventionnelles. Les chercheurs ont déterminé que 33% des espèces considérées comme « sûres » selon les normes de l’UICN sont en train de décliner vers le risque d’extinction.

Des chercheurs lancent une alerte drastique

Le Dr Pincheira-Donoso a souligné la valeur de leur nouvelle méthodologie en déclarant : « Notre travail fournit une image plus claire que les approches traditionnelles ne peuvent pas offrir. C’est une alerte drastique sur l’ampleur actuelle de cette crise qui a déjà des effets dévastateurs sur la stabilité de la nature dans son ensemble, ainsi que sur la santé et le bien-être humains.

Le terme biodiversité fait référence à l’immense variété de la vie sur terre – des animaux et des plantes aux champignons et aux micro-organismes tels que les bactéries. Cette diversité joue un rôle essentiel dans le maintien de la vie humaine en fournissant des ressources essentielles, notamment de l’eau douce, de la nourriture et des médicaments.

Cependant, ces ressources ne peuvent pas être obtenues uniquement à partir d’espèces individuelles; c’est la riche interaction entre une variété d’animaux et de plantes qui assure notre survie.

Les plantes, en particulier, offrent des services inestimables pour façonner l’environnement physique. Ils purifient l’air, régulent la hausse des températures et offrent une protection contre le changement climatique.

Par exemple, les mangroves et les récifs coralliens servent de barrières naturelles contre l’érosion due à l’élévation du niveau de la mer, tandis que les arbres urbains communs comme l’avion de Londres ou le tulipier sont capables d’absorber le dioxyde de carbone et d’éliminer les polluants de l’air.

La recherche du QUB lance un appel urgent à l’humanité pour qu’elle reconnaisse et réponde à la menace croissante qui pèse sur la biodiversité de notre planète. Le déclin rapide des espèces animales, s’il n’est pas maîtrisé, pourrait avoir des conséquences désastreuses non seulement pour le monde naturel, mais aussi pour la survie de l’espèce humaine.

En savoir plus sur la biodiversité

La biodiversité, abréviation de « diversité biologique », fait référence à la variété des formes de vie sur Terre. Cette variété englobe le large spectre de tous les organismes vivants, y compris les animaux, les plantes, les champignons et les micro-organismes tels que les bactéries et les virus.

Le concept de biodiversité s’étend au-delà du simple nombre d’espèces pour inclure la diversité génétique au sein des espèces et la myriade d’interactions entre les espèces dans les écosystèmes.

Voici pourquoi la biodiversité est d’une importance cruciale pour la planète et l’environnement :

Santé et résilience des écosystèmes

La biodiversité garantit que les écosystèmes sont robustes et peuvent se remettre de perturbations telles que des catastrophes naturelles ou des changements induits par l’homme. Un écosystème richement diversifié compte plusieurs espèces prêtes à intervenir si une espèce décline ou disparaît, maintenant la fonction et la stabilité de l’écosystème.

Fourniture de services essentiels

Les écosystèmes riches en biodiversité fournissent une foule de services essentiels que nous tenons souvent pour acquis. Ceux-ci comprennent la purification de l’air et de l’eau, la fertilité des sols et le recyclage des nutriments, la lutte contre les ravageurs et les maladies, la pollinisation des plantes et l’atténuation des impacts du changement climatique. Ils fournissent également du matériel pour un abri, de la nourriture et des médicaments.

Soutien à la survie et au bien-être humains

La biodiversité sous-tend de nombreux aspects de la vie humaine. Des écosystèmes sains et riches en biodiversité fournissent de la nourriture et des ressources, préservent l’approvisionnement en eau, aident à atténuer le changement climatique et protègent contre les catastrophes naturelles. Ils ont également une signification récréative, culturelle et spirituelle pour de nombreuses personnes.

Importance scientifique et médicale

De nombreuses espèces ont joué un rôle crucial dans la recherche scientifique, et notre compréhension du monde naturel repose en grande partie sur l’étude de diverses espèces. De plus, d’innombrables médicaments, de l’aspirine aux traitements contre le cancer, ont été dérivés d’espèces végétales et animales. En préservant la biodiversité, nous assurons un vaste réservoir largement inexploré pour des percées médicales potentielles.

Régulation climatique

Les écosystèmes riches en biodiversité jouent un rôle important dans la régulation du climat. Par exemple, les forêts agissent comme des puits de carbone, absorbant le CO2, ce qui contribue à atténuer le changement climatique. Le phytoplancton océanique joue un rôle similaire en séquestrant d’énormes quantités de CO2.

Inversement, la perte d’habitats biodiversifiés peut exacerber le changement climatique. La déforestation, par exemple, non seulement supprime ces puits de carbone critiques, mais libère également le carbone stocké dans l’atmosphère.

Valeur économique

La biodiversité a une valeur économique énorme. Il constitue l’épine dorsale de nombreuses économies qui dépendent de l’agriculture, de la foresterie, de la pêche et du tourisme. Selon le World Wildlife Fund, les services fournis par les écosystèmes sont estimés à des milliards de dollars par an, soit plus que le PIB mondial.

A ce titre, la préservation de la biodiversité est non seulement un impératif moral et esthétique mais également crucial pour la santé de la planète et la survie et la prospérité des sociétés humaines.

Cependant, la biodiversité est actuellement menacée à l’échelle mondiale en raison des activités humaines telles que la destruction de l’habitat, la surexploitation, la pollution, les espèces envahissantes et le changement climatique. Il est crucial que nous comprenions et agissions pour protéger la biodiversité de notre planète avant qu’il ne soit trop tard.

En savoir plus sur les événements d’extinction de masse

Tout au long de l’histoire de la Terre, la vie a connu cinq extinctions massives majeures, souvent appelées les « Big Five ». Ces événements se caractérisent par la perte rapide d’une proportion importante de la vie sur Terre. Une extinction de masse est généralement définie comme la perte d’environ les trois quarts de toutes les espèces existantes sur l’ensemble de la Terre sur une « courte » période géologique.

Voici les extinctions massives des « Big Five » :

Extinction de la fin de l’Ordovicien (il y a environ 443 millions d’années)

Ce premier événement d’extinction de masse s’est produit en deux pics séparés par des centaines de milliers d’années. Cela a entraîné la perte de 60 à 70 % de toutes les espèces, dont la plupart étaient des organismes marins. On pense que cet événement a été causé par une période glaciaire et un refroidissement global ultérieur.

Extinction du Dévonien tardif (il y a environ 360-375 millions d’années)

Il a anéanti environ 75% de toutes les espèces sur une période de millions d’années, affectant particulièrement la vie marine. Sa cause n’est pas bien comprise mais peut impliquer des changements du niveau de la mer et de l’anoxie océanique (manque d’oxygène).

Extinction de la fin du Permien ou « The Great Dying » (il y a environ 252 millions d’années)

L’événement d’extinction le plus grave de l’histoire de la Terre a éradiqué environ 95 % de toutes les espèces, marines et terrestres. Il a probablement été causé par des éruptions volcaniques massives dans ce qui est aujourd’hui la Sibérie, entraînant un changement climatique drastique.

Extinction de la fin du Trias (il y a environ 200 millions d’années)

Environ 70 à 75% de toutes les espèces sur Terre ont disparu, probablement en raison de l’activité volcanique et du changement climatique qui a suivi, ainsi que potentiellement d’un impact d’astéroïde.

Extinction de la fin du Crétacé (il y a environ 66 millions d’années)

Cet événement, qui a anéanti environ 75 % de toutes les espèces, est surtout connu pour avoir mis fin au règne des dinosaures. Il a probablement été causé par l’impact d’un gros astéroïde ou d’une comète près de ce qui est maintenant Chicxulub, au Mexique.

Ces dernières années, les scientifiques ont fait part de leurs inquiétudes quant à une potentielle sixième extinction de masse, provoquée par l’activité humaine. Contrairement aux extinctions de masse précédentes causées par des catastrophes naturelles ou des changements climatiques, les principaux moteurs de la crise d’extinction actuelle sont la destruction de l’habitat, la surexploitation des espèces, les espèces envahissantes, la pollution et le changement climatique anthropique.

On estime que les taux d’extinction actuels sont de 100 à 1 000 fois le « bruit de fond » ou le taux d’extinction naturel attendu, un rythme plus rapide que les taux d’extinction des extinctions de masse précédentes. S’il n’est pas maîtrisé, le déclin généralisé des espèces pourrait avoir de profondes implications pour la stabilité des écosystèmes et des sociétés humaines.