Le monde mystificateur du comportement des serpents à sonnette a été mis à l’honneur avec une découverte révolutionnaire par des scientifiques de l’Université de Loma Linda. L’étude, marquant une première dans le domaine, démontre que la réponse au stress chez les crotales peut être maîtrisée lorsqu’ils sont en compagnie d’un autre serpent.
Ce comportement surprenant, connu sous le nom de tampon social, est comparable à la façon dont les humains trouvent du réconfort les uns dans les autres pendant les moments de tension accrue.
La découverte de cette activité chez les créatures solitaires laisse entrevoir une profondeur de comportement social jusque-là inexplorée dans le monde des reptiles.
Tampon social
Le tampon social est un phénomène dans lequel la présence d’un compagnon entraîne une diminution du niveau de stress d’un individu. Même si ce comportement a été largement étudié chez des animaux très sociables tels que les mammifères et les oiseaux, sa manifestation chez les crotales est une nouvelle révélation.
Les chercheurs ont découvert que les perturbations entraînaient une réduction significative de la modification du rythme cardiaque des serpents à sonnette lorsqu’un autre serpent se trouvait à proximité.
Le stress déclenche la production d’hormones chez les animaux, provoquant des changements dans leur système nerveux, leur réponse immunitaire et leur comportement. Certains animaux ont la capacité de moduler cette réponse au stress lorsqu’ils sont en compagnie d’un autre membre de leur espèce, atténuant ainsi efficacement le stress.
Vaincre le stress ensemble
L’équipe de l’Université de Loma Linda a été intriguée par le manque d’études sur la protection sociale chez les reptiles et les animaux solitaires. Les experts ont entrepris d’étudier le potentiel d’un tel comportement chez les crotales du sud de la Californie.
Chelsea Martin est doctorante à l’Université de Loma Linda et auteure principale de l’étude, qui a été publiée dans Frontiers in Ethology.
« Nous avons montré que lorsque deux serpents étaient ensemble et vivaient une situation stressante, ils pouvaient amortir la réponse au stress de l’autre, un peu comme ce qui arrive aux humains lorsqu’ils endurent un événement stressant ensemble. Cet amortissement de la réponse au stress n’a été signalé auparavant chez aucune espèce de reptile », a déclaré Martin.
Comment l’étude a été menée
Les chercheurs ont utilisé 25 serpents à sonnettes du Pacifique Sud capturés dans la nature et ont créé trois scénarios pour l’expérience : lorsque les serpents étaient seuls, lorsqu’une corde était présente comme objet de contrôle inanimé et lorsqu’un compagnon de même sexe était à proximité.
Pour évaluer les niveaux de stress des serpents et leur potentiel tampon social, les chercheurs ont utilisé des électrodes fixées près de leur cœur et connectées à un moniteur de fréquence cardiaque. La configuration expérimentale a été conçue comme un espace sombre et clos ressemblant à un seau.
Après une période d’ajustement de 20 minutes, les serpents ont été intentionnellement dérangés. L’équipe a enregistré l’augmentation de la fréquence cardiaque, le temps qu’il a fallu pour que la fréquence cardiaque revienne à la normale et la durée du cliquetis.
Résultats de l’étude
Les chercheurs ont pu déterminer que le tampon social se produit probablement dans la nature et peut persister en captivité. L’étude n’a trouvé aucune différence dans le phénomène entre les serpents qui ont hiverné individuellement et ceux qui ont hiverné en commun, ni aucune différence entre les serpents mâles et femelles.
L’équipe a également examiné les différences entre les crotales montagnards, qui ont tendance à hiberner en commun, et leurs homologues des basses terres qui hivernent généralement seuls.
On a noté que les femelles se rassemblaient pendant la grossesse et restaient avec leurs nouveau-nés. Ces facteurs ont été pris en compte et les résultats ont révélé une propension égale à la réduction du stress parmi les différentes populations et sexes.
« Nos résultats donnent un aperçu des modèles de comportement social des serpents et pourraient également améliorer l’image des crotales. Aux yeux du public, ils sont souvent décriés. Ces découvertes pourraient aider à changer cela », a déclaré Martin.
Limites de l’étude
Malgré ces informations, les chercheurs reconnaissent certaines limites. L’espace confiné dans lequel les paires de serpents étaient gardées ne permettait pas d’étudier la réponse de tamponnement du stress lorsque les serpents étaient proches mais pas en contact physique.
L’équipe espère résoudre ce problème dans ses futures études et prévoit également d’examiner l’impact de la familiarité entre deux serpents sur leur réponse de tampon social.
Pourtant, la recherche a ouvert de nouvelles possibilités pour comprendre les complexités du comportement des serpents.
« Notre compréhension de la dynamique sociale chez les reptiles a été enrichie par ce que nous avons observé », a déclaré Martin. « Cette étude remet en question les perceptions négatives des serpents à sonnette, conduisant potentiellement à une perspective plus équilibrée et informée sur ces créatures remarquables. »
En savoir plus sur les crotales
Les crotales sont un groupe de serpents venimeux originaires des Amériques. Ils font partie de la sous-famille des Crotalinae, également appelées vipères. Le nom « crotale » vient du hochet distinctif au bout de leur queue, qu’ils utilisent comme signal d’avertissement lorsqu’ils se sentent menacés.
Il existe plusieurs espèces de crotales, et elles varient en taille, en couleur et en habitat. Certaines des espèces les plus connues comprennent le Diamondback de l’Est, le Diamondback de l’Ouest, le crotale des bois et le crotale de Mojave.
Les crotales peuvent être trouvés dans un large éventail d’habitats, y compris les déserts, les forêts, les prairies et les marécages. Ce sont des prédateurs embusqués, ce qui signifie qu’ils attendent généralement que leur proie se rapproche, plutôt que de chasser activement. Ils se nourrissent principalement de petits mammifères, mais leur régime alimentaire peut également inclure des oiseaux et des reptiles.
Lorsqu’un serpent à sonnette mord, il injecte du venin à sa victime. Le venin contient un mélange de toxines qui peuvent provoquer des symptômes tels que douleur, gonflement et parfois des effets plus graves tels que des lésions tissulaires ou même des effets systémiques sur le système circulatoire. Il est important de consulter immédiatement un médecin si vous êtes mordu par un serpent à sonnette.
Les crotales sont ovovivipares, ce qui signifie qu’ils donnent naissance à des jeunes vivants plutôt qu’à la ponte.
Malgré leur réputation redoutable, les serpents à sonnette préfèrent éviter la confrontation avec les humains lorsque cela est possible. Ils ne mordent généralement que lorsqu’ils sont acculés ou menacés. De nombreux États ont des lois protégeant les serpents à sonnette en raison de leur rôle dans le contrôle des populations de rongeurs.
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