Les tortues luth, réputées pour leurs vastes migrations depuis les sites de nidification subtropicaux et tropicaux vers les zones d’alimentation tempérées, font l’objet d’efforts de suivi depuis des décennies. Malgré cela, le nord-ouest de l’océan Atlantique reste une zone largement inexplorée en termes de voies migratoires et d’aires d’alimentation.
Suivi du comportement alimentaire de la tortue luth
Une équipe de chercheurs dirigée par l’Université de Miami, employant une technologie de suivi avancée, s’est lancée dans une mission visant à délimiter ces routes le long de la côte est des États-Unis.
L’auteur principal Mitchell Rider, chercheur postdoctoral à l’Université de Miami, a expliqué l’utilisation de modèles de comportement de mouvement pour discerner les comportements de recherche de nourriture des tortues luth.
« En utilisant des modèles de comportement de mouvement, nous montrons que les tortues luth migrant le long de la côte est des États-Unis présentent un comportement de recherche de nourriture déduit dans des zones spécifiques de la baie de l’Atlantique Sud (SAB), qui est la zone côtière qui s’étend de la Caroline du Nord aux Keys supérieurs de Floride ; le Mid-Atlantic Bight (MAB), qui est la région côtière s’étendant du Massachusetts à la Caroline du Nord ; et le sud de la Nouvelle-Angleterre (SNE).
Selon les experts, la conclusion selon laquelle le MAB pourrait servir de terrain d’alimentation essentiel est particulièrement remarquable.
Comment la recherche a été menée
Pour suivre ces créatures majestueuses, des émetteurs satellite ont été fixés sur des tortues luths dans deux endroits : au large du Massachusetts en été et au large de la Caroline du Nord au printemps. Cette stratégie a permis aux chercheurs de retracer les zones secondaires d’alimentation et d’hivernage et d’évaluer le comportement de plongée et de déplacement des tortues le long de leurs routes migratoires.
De 2017 à 2022, 52 tortues luth ont été méticuleusement suivies, révélant leur utilisation du MAB, du SAB et du SNE non seulement comme couloirs migratoires mais aussi comme aires d’alimentation.
De nouvelles informations critiques
« La forte utilisation du MAB par les deux groupes de tortues luth est la découverte la plus importante de notre étude. Une utilisation intensive était principalement caractérisée par un comportement de recherche de nourriture déduit », a déclaré Rider. « À ce jour, plusieurs études ont suivi les tortues luth dans cette région, mais nous sommes les premiers à aller plus loin et à caractériser les comportements associés à leurs schémas de déplacement. »
Ces connaissances ont de profondes implications à la fois pour les recherches futures et pour la conservation de ces tortues en voie de disparition, en particulier lorsqu’elles sont confrontées à des menaces de capture accidentelle et de collision avec des navires.
Implications plus larges
L’identification de points chauds d’alimentation dans le MAB et le SAB pourrait guider les efforts de conservation ciblés et éclairer les stratégies d’atténuation pour les prochains développements de parcs éoliens offshore.
L’appel de Rider en faveur de méthodes d’observation plus directes, telles que la vidéosurveillance animale, souligne la nécessité d’approches de recherche innovantes pour percer davantage les mystères de la migration et du comportement alimentaire des tortues luth.
Tortues luths
Les tortues luth, connues scientifiquement sous le nom de Dermochelys coriacea, sont les plus grandes de toutes les tortues vivantes. Contrairement aux autres tortues marines, les tortues luth possèdent une carapace unique et coriace au lieu d’une carapace dure et osseuse. Cette coquille distinctive est composée de peau et de chair grasse.
Les tortues luth sont de véritables géants de l’océan, certains individus atteignant des longueurs allant jusqu’à 2 mètres (environ 6,5 pieds) et un poids dépassant 900 kilogrammes (près de 2 000 livres).
Mode de vie
Ces tortues sont de grandes migratrices et parcourent de vastes distances à travers les océans du monde. On les trouve dans les océans Atlantique, Pacifique et Indien, démontrant une large tolérance thermique qui leur permet de prospérer dans des eaux allant des eaux tempérées froides aux tropicales.
Régime
Leur régime alimentaire se compose principalement de méduses, qu’ils consomment en grande quantité, contribuant ainsi à contrôler les populations de méduses.
Les tortues luth jouent un rôle crucial dans les écosystèmes marins. Leurs habitudes alimentaires influencent la répartition et le cycle de vie des méduses et autres créatures marines, et leurs activités de nidification contribuent à la santé des écosystèmes des plages.
Des menaces
Malgré leur importance, les tortues luth sont confrontées à de nombreuses menaces. Il s’agit notamment de la perte d’habitat due au développement côtier, à la capture accidentelle dans les engins de pêche, à la pollution et au changement climatique. Leurs sites de nidification sont particulièrement vulnérables aux activités humaines et aux prédateurs naturels, ce qui peut avoir un impact significatif sur les taux de survie des nouveau-nés.
Conservation
Des efforts de conservation sont en cours à l’échelle mondiale pour protéger ces anciens marins. Les mesures comprennent la protection des plages de nidification, la réglementation de la pêche pour réduire les prises accessoires et la réalisation de recherches pour mieux comprendre leur comportement et leurs schémas de migration.
La survie des tortues luths est cruciale pour maintenir l’équilibre des écosystèmes marins, et des efforts concertés de conservation à l’échelle mondiale sont essentiels pour assurer leur avenir.
L’étude est publiée dans la revue Frontières des sciences marines.
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