Tous les ancêtres des kangourous n’ont pas sauté comme moyen de locomotion

Contrairement à la croyance populaire, tous les kangourous n’ont pas toujours sauté. C’est la révélation surprenante d’une analyse détaillée par des scientifiques de l’Université de Bristol et de l’Université d’Uppsala.

Bien que nous considérions généralement le saut comme le mouvement caractéristique des kangourous, les chercheurs affirment que les kangourous éteints utilisaient diverses méthodes de locomotion, allant de la marche sur deux jambes au déplacement à quatre pattes.

Les conclusions, publiées dans Alcheringa: Un journal australasien de paléontologie, défient notre vision traditionnelle de l’évolution du kangourou. Nous avons l’habitude d’associer les kangourous à leurs sauts emblématiques.

Cependant, les chercheurs montrent qu’être un kangourou n’est pas strictement une question d’endurance. En fait, les kangourous de grande taille d’un passé pas si lointain étaient des experts de la marche et de la traversée.

Les résultats de l’étude sur le houblon kangourou ont été une grande surprise

L’étude entreprend un examen approfondi de la locomotion du kangourou à travers l’histoire, couvrant 25 millions d’années. En se concentrant sur les kangourous et leurs proches, y compris les wallabies, les kangourous arboricoles et les kangourous-rats, il dévoile de nouvelles informations sur leurs mouvements. Les données métriques des membres et des os de la cheville récemment analysées confirment les hypothèses locomotrices précédentes.

Ces découvertes suggèrent que les sauts d’endurance à grande vitesse, une caractéristique des kangourous de grande taille d’aujourd’hui, n’étaient pas un trait commun chez les espèces disparues. Il aurait pu être unique à quelques lignées de grande taille, comme les ancêtres directs des kangourous rouges et gris d’aujourd’hui.

La pléthore d’allures de kangourou a cessé d’exister après les extinctions du Pléistocène supérieur, qui ont anéanti les plus gros animaux sur divers continents.

Les kangourous éteints avaient différentes façons de se déplacer

Pourtant, les anciens registres de locomotion parlent d’une autre époque. Ils dévoilent une période où les kangourous éteints présentaient un spectre de mobilité plus large. Les premiers kangourous, de la fin de l’Oligocène au milieu du Miocène (il y a environ 25 à 15 millions d’années), utilisaient probablement des sauts quadrupèdes, des escalades et des sauts plus lents.

Cela contraste avec les kangourous actuels qui ont recours à un mouvement quadrupède à des vitesses plus lentes. Les grandes espèces utilisent également leur queue comme cinquième membre dans un mouvement pentapédique. Fait intéressant, ces formes primitives de kangourous étaient de petite taille, pesant moins de 12 kg.

Le saut de kangourou est un défi à mesure que la taille du corps augmente

Les kangourous de plus de 20 kg ne sont apparus qu’à la fin du Miocène (il y a environ 10 millions d’années), en corrélation avec une aridité accrue et la propagation d’habitats à végétation ouverte.

À mesure que la taille du corps augmente, sauter devient un défi. Par conséquent, les espèces de kangourous ultérieures ont développé des anatomies spécialisées qui ont permis des sauts à grande vitesse efficaces pour les corps de plus de 35 kg. Aucun kangourou moderne ne dépasse 100 kg, et de nombreuses formes éteintes étaient beaucoup plus lourdes, rendant le saut physiquement impossible.

L’auteur principal de l’étude, le professeur Christine Janis de l’École des sciences de la Terre de Bristol, a déclaré : « Nous voulons que les gens comprennent que les grands kangourous étaient beaucoup plus diversifiés il y a à peine 50 000 ans, ce qui peut également signifier que l’habitat en Australie à l’époque était assez différent d’aujourd’hui. En fait, les grands kangourous sautillants modernes sont l’exception dans l’évolution du kangourou.

Au fur et à mesure que les kangourous grandissaient à la fin du Miocène, ils ont exploré différentes stratégies de mouvement. Alors que certains kangourous se sont spécialisés dans les sauts d’endurance à gros corps, d’autres ont expérimenté des formes de locomotion alternatives.

Par exemple, les protemnodons, surnommés « wallabies géants », s’appuyaient principalement sur des mouvements quadrupèdes, sautillant rarement. En revanche, les kangourous à face courte sthenurine, qui se sont séparés des kangourous modernes il y a environ 15 millions d’années, ont adopté la marche bipède.

De nouvelles données découvertes confirment cette théorie du saut de kangourou

Les nouvelles données de l’équipe sur les longueurs du tibia (tibia) et du calcanéum (cheville) renforcent ces hypothèses locomotrices. Adrian O’Driscoll, ancien étudiant à la maîtrise dans le programme de paléobiologie de Bristol et actuel doctorant à l’Université de York, a soutenu ces découvertes.

« Particulièrement soutenue par ces nouvelles données est la notion de pas bipède plutôt que de saut dans les sthenurines. Leur calcanée n’a pas l’anatomie – un long talon calcanéen – qui aiderait à résister aux forces de rotation de la cheville subies lors du saut, suggérant une posture des membres plus droite au lieu de la posture accroupie essentielle pour le saut », a déclaré O’Driscoll.

« L’hypothèse selon laquelle l’augmentation de l’aridité à l’échelle du continent après la fin du Miocène a favorisé de manière sélective les kangourous sautillants est trop simpliste », a expliqué le professeur Janis. « Le saut n’est qu’un des nombreux modes de démarche utilisés par les kangourous à la fois dans le passé et aujourd’hui, et le saut d’endurance rapide des kangourous modernes ne doit pas être considéré comme un » sommet de l’évolution « . »

« Ce qui rend les kangourous modernes qui sautent d’endurance si inhabituels, c’est l’extinction géologiquement récente d’animaux similaires qui se déplaçaient de différentes manières. Nous avons peut-être alors besoin d’une compagnie aérienne australienne rivale qui couvre des distances plus courtes que QANTAS et se vante d’un nouveau motif d’une sthenurine marchant !

Cette étude révolutionnaire souligne la grande diversité de la locomotion des kangourous sur des millions d’années. Il met en évidence la richesse de l’évolution du kangourou, qui va au-delà du saut. Notamment, la recherche offre une nouvelle perspective sur la remarquable capacité d’adaptation des kangourous en réponse aux conditions environnementales changeantes. En tant que tel, il réécrit une partie importante du fascinant récit préhistorique de l’Australie.

En savoir plus sur les kangourous

Les kangourous sont des marsupiaux de la famille des Macropodidae, un groupe qui comprend également les wallabies et les pademelons. Ils sont originaires d’Australie et sont mondialement reconnus pour leur mode de locomotion unique : le saut. Voici quelques points clés sur les kangourous :

Espèces et répartition

Il existe quatre principales espèces de kangourous : le kangourou roux, le kangourou gris de l’Est, le kangourou gris de l’Ouest et le kangourou antilope. Tous sont endémiques à l’Australie et chaque espèce a son habitat préféré, allant des forêts et des zones boisées aux savanes et aux plaines désertiques.

Caractéristiques physiques

Les kangourous sont de grands marsupiaux, le kangourou rouge étant le plus grand, capable de mesurer plus de 6 pieds de haut. Ils ont de puissantes pattes arrière conçues pour sauter et de longues queues musclées pour l’équilibre. Leurs membres antérieurs courts, équipés de griffes acérées, sont utilisés pour la recherche de nourriture et le toilettage.

Locomotion et saut de kangourou

Les kangourous sont célèbres pour leurs sauts, qui sont un moyen efficace de parcourir de grandes distances à la recherche de nourriture et d’eau. Le mouvement de saut est alimenté par leurs fortes pattes arrière et soutenu par leur queue, qui agit comme un contrepoids. À des vitesses lentes, ils utilisent une forme unique de locomotion appelée «locomotion pentapédique», où ils poussent vers l’avant sur leur queue et leurs membres antérieurs tout en amenant leurs pattes arrière vers l’avant.

Reproduction et cycle de vie

Les kangourous sont des marsupiaux, ce qui signifie qu’ils donnent naissance à des petits sous-développés, appelés joeys, qui continuent à se développer en dehors de l’utérus, généralement dans la poche de la mère. Un joey nouveau-né est minuscule, environ 1 pouce de long, et rampe dans la poche pour s’accrocher à une tétine pour se nourrir. Il restera dans la poche pendant environ neuf mois (kangourou roux) avant de commencer à s’aventurer dehors pour de courtes périodes.

Régime

Les kangourous sont des herbivores, mangeant une variété de végétation, avec une préférence pour les herbes. Ils ont un estomac chambré, semblable aux bovins et aux moutons, où les bactéries décomposent la cellulose dans la matière végétale qu’ils mangent.

Comportement et structure sociale

Les kangourous sont des animaux sociaux, que l’on trouve généralement dans des groupes appelés « foules », « troupes » ou « tribunaux ». Ceux-ci sont généralement composés de 10 individus ou plus, y compris des hommes, des femmes et des joeys. Les mâles, connus sous le nom de baby-boomers, se battent souvent les uns contre les autres pour des partenaires potentiels en boxant avec leurs pattes avant ou en donnant des coups de pied avec leurs pattes arrière.

Importance culturelle

Le kangourou est un symbole de l’Australie et apparaît sur les armoiries et la monnaie du pays, et est utilisé par certaines de ses principales organisations, notamment la compagnie aérienne nationale Qantas.

Les recherches se poursuivent sur la vie et l’histoire des kangourous, comme l’a souligné votre enquête précédente sur la locomotion des kangourous à travers l’histoire. Bien qu’il s’agisse d’un aperçu général des kangourous, il y a beaucoup plus de détails sur chacun de ces points.