Tout sur l’alligator Gar

Comment avez-vous entendu parler de gar pour la première fois ?

J’ai toujours été intéressé par les dinosaures. Si vous pensez aux animaux préhistoriques, vous pensez bien sûr aux dinosaures, mais les gars existent depuis la fin du Jurassique. J’ai vu un garçon pour la première fois dans un numéro de Ranger Rick. J’avais environ 11 ans, j’ai basculé au milieu et j’ai vu ce poisson qui ressemblait à un alligator avec des nageoires. Il avait ce look vraiment primitif et ancien. Et j’ai pensé « wow, c’est vraiment cool.”

C’était un alligator gar. J’ai lu tout ce que j’ai pu sur ce groupe de poissons – les gars. Cela a vraiment captivé mon attention et mon imagination pendant cette période. Heureusement, je suis revenu en arrière au moment où je suis entré à l’école doctorale et j’ai pu étudier les gars pour ma recherche de maîtrise et de thèse. Je poursuis toujours la fascination de mon enfance pour les poissons aujourd’hui.

Combien y a-t-il d’espèces différentes de gar aux États-Unis ? Où les trouve-t-on ?

Il n’y a que sept espèces de gar vivantes aujourd’hui, mais il y en avait plus auparavant dans les archives fossiles. Aujourd’hui, on les trouve du sud du Canada jusqu’au Costa Rica, et principalement dans la moitié est des États-Unis. Gars utilisés pour aller en Afrique, en Asie et en Europe-ce que nous appelons un pangéique distribution.

Vous souvenez-vous de la première fois où vous êtes tombé sur ce que vous pourriez considérer comme un « méga garçon » ?

Certainement. J’étais étudiant diplômé à l’Université du Michigan. Je suis allé à la Nouvelle-Orléans pour une conférence sur le gar. Dr Allyse Ferrara avait organiser un symposium. J’étais ravi de rencontrer un groupe de personnes qui étudiaient le gar, y compris des agents du US Fish and Wildlife Service et du Louisiana Department of Wildlife and Fisheries. À la fin de la conférence, la Dre Ferrara et ses étudiants diplômés ont déclaré : «Hé, nous retournons à Thibodaux pour faire du travail de terrain… ça t’intéresse de nous rejoindre ?”

Ils ont dit, « Nous allons échantillonner l’alligator gar. » Et j’étais comme, « QUOI?!?« J’ai rapidement pris un ordinateur, modifié mon vol et fait en sorte de pouvoir en faire partie.

C’était en janvier 2009. Un autre gars du Canada et moi étions comme les gars du Northern Gar là-bas. Et nous avons voulu qu’ils soient attrapés. Nous étions comme, « WNous avons besoin de voir ces alligators.« Effectivement, nous en avons eu un qui mesurait un peu moins de cinq pieds de long.

Mec, je veux dire voir un alligator gar pour la première fois dans la nature… c’est définitivement gravé dans ma mémoire. Et c’était dans cette petite université du sud-est de la Louisiane. En 2017, une opportunité d’emploi s’est présentée là-bas et maintenant je travaille ici sur le gar aux côtés du Dr Ferrara et d’autres chercheurs de la Nicholls State University.

L’alligator gar est la plus grande espèce de gar vivant aujourd’hui. Autant que je sache, c’est le plus grand même comparé aux gars fossiles. Ils peuvent facilement atteindre jusqu’à huit pieds de long; peut-être même près de 10 pieds historiquement, mais nous n’avons pas de bons enregistrements de cela. Ils peuvent peser plus de 300 livres.

Je les décris souvent comme des « alligators avec des nageoires au lieu de pattes », mais les gars existent depuis plus longtemps que les alligators. Je pense donc que nous devrions appeler les alligators « gars avec des pattes au lieu de nageoires » si nous voulons être justes envers qui est venu en premier.

Ils ont ces écailles blindées en forme de diamant couvrant leur corps et leur visage est extrêmement osseux. Ce long museau est rempli de nombreuses dents coniques acérées.

En plus de leur taille, l’une des choses qui fait leur succès est qu’ils respirent l’air. Peu de poissons font ça. Cela leur permet de persister dans des environnements où les poissons à respiration plus conventionnelle ne le peuvent pas. Ils ont aussi un blindage ganoïde écailles constituées d’un matériau très similaire à l’émail de nos dents.

Ils viennent avec le « gar-mor» comme nous aimons l’appeler. Ces traits combinés les ont aidés à réussir pendant si longtemps — plus de 150 millions d’années.

Pouvez-vous nous en dire plus sur les échelles ? Quels sont les avantages et les inconvénients?

Ils ne sont pas tout à fait impénétrables, mais cette peau dure est très difficile à traverser si vous êtes un prédateur. Les écailles s’emboîtent – ​​presque comme une cotte de mailles. Cela s’accompagne d’un peu moins de flexibilité par rapport aux poissons à écailles cténoïdes ou cycloïdes. Les Gars ne sont peut-être pas capables d’allumer un centime, mais ils sont beaucoup plus flexibles que nous ne le pensons – ils peuvent gérer une petite courbe en S ou en forme de C.

Ils ont des œufs vénéneux, n’est-ce pas ? Est-ce unique au gar et qu’est-ce qui les rend toxiques?

La réponse courte est : nous ne savons pas exactement ce qui les rend toxiques. Le Dr Gary Lafleur et son laboratoire ici à Nicholls State ont examiné les œufs de lépisosté et ont essayé de déterminer les spécificités de leur toxicité. Je pense qu’une étude publiée en 2020 a déterminé qu’il pourrait s’agir d’un phospholipide particulier. Mais nous ne savons pas si c’est à base de bactéries ou si les poissons en produisent (ce serait extrêmement rare). Quoi d’autre est inhabituel, c’est que la nageoire d’arc — les parents les plus proches des gars — ont des œufs comestibles (ces deux groupes sont toujours séparés par un bon laps de temps entre la divergence).

Ce qui est également intéressant à propos de la toxicité des œufs de gar, c’est qu’ils sont toxiques pour les mammifères, les oiseaux et les invertébrés, mais pas pour les autres poissons ou certains reptiles. On pourrait penser que si vos œufs sont toxiques, pourquoi ne pas les rendre toxiques pour les animaux avec lesquels vous partagez l’environnement ? Les Gars frayent dans des eaux relativement peu profondes et extrêmement chaudes. Notre hypothèse de travail est que vous n’y trouvez pas ces poissons à respiration conventionnelle (comme le crapet arlequin ou d’autres prédateurs d’œufs), mais vous trouvez des prédateurs de crustacés comme les écrevisses. Et les oiseaux aquatiques. Nous pensons donc que c’est peut-être ainsi que cette toxicité a pu évoluer. Humains : ne mangez pas d’œufs de gar. Vous allez tomber gravement malade.

À quels défis les gars sont-ils confrontés ?

L’une des grandes menaces est certainement la perte d’habitat. Comme nous avons endigué des rivières et des digues dans certaines sections de plaines inondables, nous avons coupé les gars de leurs frayères. Cela a causé des problèmes avec leur population, tout comme avec les polyodons, les esturgeons et d’autres poissons migrateurs qui ont besoin d’accéder aux plaines inondables et aux frayères. C’est le sort de beaucoup de poissons d’eau douce.

Il y a aussi cette idée que les gars mangent du poisson gibier. Dans la plupart des cas, ce n’est tout simplement pas vrai. Les Gars sont des prédateurs — ils’tu vas manger quoi’s le plus abondant. Dans de nombreux cas, ils’manger de l’alose et d’autres poissons fourragers. Dans certains cas, il’s panfish ou game fish mais, si c’est ce qui est le plus abondant dans le système, nous avons besoin de prédateurs pour maintenir l’équilibre dans une communauté de poissons donnée ou dans l’écosystème plus large.

Je pense que cela se prête à la mauvaise réputation des gars. Je dis qu’ils ont eu une mauvaise réputation historiquement, mais vraiment, si vous remontez plus loin dans le temps, les Amérindiens et d’autres peuples autochtones avaient l’habitude de manger du gar. Ils mangent encore du gar. Ils fabriquent des bijoux et des pointes de flèches avec les peaux. Ils étaient beaucoup plus fortement utilisés. Ensuite, lorsque nous pensons à une perspective plus coloniale, différents poissons ont pris un rang plus élevé. Je pense que c’est une question de perspective avec la façon dont les gars ont été traités au fil des ans. Maintenant, nous essayons d’améliorer cette réputation, en montrant qu’ils ont de la valeur en tant que poisson de consommation, en apportant l’équilibre aux écosystèmes, et même récemment en montrant qu’ils ont de la valeur pour les travaux de génomique et potentiellement pour la recherche biomédicale.

Vous avez mentionné qu’ils ont besoin de plaines inondables pour frayer.

Nous pensons souvent à ces migrations longitudinales, n’est-ce pas ? On pense au saumon nageant en amont des frayères. Et certaines espèces de gar font quelque chose de similaire – le gar à long nez dans certaines régions quitte le cours principal de la rivière et nage dans les affluents. Mais plus au sud, les alligators, les longnose, les tachetés et les shortnose gars effectuent des migrations latérales. Lorsque le niveau de l’eau monte au printemps, les gars se déplacent vers les plaines inondables. Ils profitent de cette inondation saisonnière des plaines inondables. Cela leur permet d’utiliser un habitat supplémentaire pour les zones de frai, d’alimentation et d’alevinage.

Dans certaines régions, les alligators vont en fait utiliser la végétation terrestre inondée pour pondre leurs œufs. Les adultes finissent par quitter la plaine inondable et retournent dans le cours principal. Donc dans certaines rivières, les alligators en fait exiger inondation des plaines inondables pour frayer avec succès. Dans d’autres régions—les milieux côtiers—ils ne dépendent peut-être pas autant de cela.

C’est vraiment le niveau de population qui est important quand on pense à la conservation de ces espèces. Nous modifions et régulons les rivières à des fins différentes. De toute évidence, là où les gens vivent, nous ne voulons pas que ces zones soient inondées. Mais là où nous pouvons ramener les rivières ou les plaines inondables à des cycles d’inondation plus naturels, c’est bénéfique pour les poissons, mais aussi pour les oiseaux aquatiques et d’autres animaux sauvages.

Nous honorons, remercions et célébrons toute la communauté – les individus, les tribus, les États, nos agences sœurs, les passionnés de poissons, les scientifiques et autres – qui ont élevé notre compréhension et notre amour, en tant que personnes et professionnels, de tous les poissons. En Alaska, nous sommes les gardiens communs de ressources naturelles de renommée mondiale et des derniers véritables lieux sauvages de notre pays. Notre espoir est que chaque génération ait la possibilité de vivre avec, de découvrir et d’apprécier la nature sauvage de cette terre impressionnante et les gens qui l’aiment et en dépendent.