Un ancien prédateur marin pourrait flotter immobile dans l’eau

Les scientifiques ont découvert un ancien reptile marin qui utilisait une queue plate et une construction flottante pour flotter immobile dans l’eau, où il pouvait attaquer sournoisement des proies sans méfiance avec des dents en forme de crocs. L’espèce de reptile, maintenant connue sous le nom de Brevicaudosaurus jiyangshanensis, vivait il y a environ 240 millions d’années pendant la période du Trias, lorsque les reptiles dominaient l’océan.

Une équipe de paléontologues dirigée par le Académie chinoise des sciences a examiné deux squelettes récupérés dans une fine couche de calcaire dans le sud-ouest de la Chine. Les spécimens ont été identifiés comme étant des nothosaures – des reptiles marins dotés d’une petite tête, d’un long cou et de membres ressemblant à des nageoires. Ces reptiles avaient généralement de longues queues, mais B. jiyangshanensis faisait exception.

« Notre analyse de deux squelettes bien conservés révèle un reptile avec un corps large et pachyostotique (os plus dense) et une queue très courte et aplatie. Une longue queue peut être utilisée pour naviguer dans l’eau, générant une poussée, mais la nouvelle espèce que nous avons identifiée était probablement mieux adaptée pour traîner près du fond dans une mer peu profonde, en utilisant sa queue courte et aplatie pour l’équilibre, comme un flotteur sous-marin. , lui permettant de conserver son énergie tout en recherchant des proies », a déclaré le Dr Qing-Hua Shang.

Le squelette le plus complet, découvert dans la carrière de Jiyangshan, mesure un peu moins de 60 centimètres de long. Les membres antérieurs se sont révélés mieux développés que les membres postérieurs, ce qui indique qu’ils jouaient un rôle en aidant le reptile à nager. Cependant, les os des pattes avant de l’animal étaient plutôt courts par rapport à d’autres reptiles marins, ce qui aurait limité la puissance dont disposait B. jiyangshanensis pour se déplacer dans l’eau.

Selon les chercheurs, ce qui manquait à ce reptile en vitesse a été gagné en équilibre. B. jiyangshanensis avait des os épais qui auraient assuré la stabilité.

De plus, gUne densité osseuse plus élevée peut avoir rendu les animaux flottants de manière neutre dans les eaux peu profondes. Combinée à une queue plate, cette flottabilité aurait aidé le prédateur ressemblant à un lézard à flotter immobile sous l’eau tout en consommant très peu d’énergie.

Il existe également des preuves que B. jiyangshanensis avait de gros poumons, ce qui aurait augmenté le temps qu’il pouvait passer sous l’eau.

« Peut-être que ce petit reptile marin à la nage lente devait être un vigilant face aux grands prédateurs alors qu’il flottait dans les bas-fonds, tout en étant lui-même un prédateur », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Xiao-Chun Wu.

L’étude est publiée dans le Journal de paléontologie des vertébrés.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur