La fleur d’épinette de la vallée de San Fernando, une petite plante que l’on croyait éteinte, a un avenir prometteur grâce au soutien d’une source improbable – un développeur du sud de la Californie.
L’Upper Las Virgenes Canyon Open Space Preserve, un espace ouvert protégé en permanence qui fournit un habitat non seulement pour l’épinette de la vallée de San Fernando, mais aussi pour un éventail d’animaux sauvages et de citadins à la recherche d’une retraite en plein air, de la randonnée à l’équitation. Photo de Connie Rutherford, USFWS.
Ce développeur, FivePoint Holdings, LLC, travaille avec le US Fish and Wildlife Service (Service) ainsi qu’avec d’autres agences pour s’assurer qu’une plante trouvée seulement à deux endroits dans le monde continuera à pousser dans son habitat d’origine.
Et, à mesure que le petit sarrasin en fleurs grandira, une communauté planifiée comprenant 21 500 maisons et employant 75 000 personnes grandira également. Le projet, Newhall Ranch, prend forme à l’ouest de l’Interstate 5 dans la vallée de Santa Clarita, à environ une heure de route au nord-ouest de Los Angeles.
Le projet, nommé d’après le ranch qui fonctionnait autrefois dans le nord du comté de Los Angeles, est une immense preuve que le commerce et la conservation peuvent être associés. La collaboration a aidé les défenseurs de l’environnement et les développeurs à réaliser que leurs intérêts pouvaient se compléter.
Il met également en évidence l’importance croissante des partenariats public-privé – en particulier dans les régions à terres limitées et écologiquement sensibles comme la Californie – pour atteindre des objectifs environnementaux vitaux.
« C’est une réussite », a déclaré Emile Haddad, président-directeur général de FivePoint Holdings, LLC (FivePoint), le plus grand développeur de communautés planifiées sur la côte californienne. « Si vous avez l’esprit ouvert, vous pouvez résoudre des problèmes. Une économie saine peut aller de pair avec un environnement sain.
Newhall Ranch préservera plus de 10 000 acres d’espaces ouverts et établira plus de 80 kilomètres de sentiers pédestres. Ce sera la plus grande communauté des États-Unis qui s’engage à une augmentation nette nulle des émissions de gaz à effet de serre.
Ces innovations ont aidé à mettre fin à une bataille de plusieurs décennies menée par des groupes environnementaux pour bloquer le développement du ranch. En 2017, un éventail d’organisations opposées aux projets du constructeur ont abandonné leur action en justice. Le projet, disaient-ils, pouvait continuer.
À la suite d’efforts de conservation collaboratifs et proactifs, le Service a annoncé en mars que la fleur d’épinette de la vallée de San Fernando ne risquait plus d’être en voie de disparition dans un avenir prévisible. Il a retiré une proposition de 2016 visant à inscrire la plante en vertu de la loi fédérale sur les espèces en voie de disparition.
« C’est une victoire pour la conservation proactive et axée sur le partenariat », a déclaré Paul Souza, directeur de la région du sud-ouest du Pacifique du Service. «L’inscription d’une espèce en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition n’est ni un objectif ni une mesure de succès. Travailler avec des partenaires étatiques, locaux et privés pour éviter le besoin d’inscription, économiser l’argent des contribuables, réduire le fardeau réglementaire et assurer la prospérité de notre faune pour les générations futures.
L’avenir de la spineflower s’annonce brillant, a ajouté Cat Darst, superviseur de terrain adjoint pour la station de terrain locale du Service à Ventura, en Californie.
« Nous pensions que cette plante était perdue à jamais », a déclaré Darst. « Maintenant, moins de 20 ans plus tard, il est rétabli dans des lieux historiques. Pour moi, cela signifie succès.
Une partie de ce succès : l’établissement d’un accord de conservation candidat, qui a assuré la conservation permanente de plus de 1 500 acres dans les comtés de Los Angeles et de Ventura au profit de l’épinette.
Les accords de conservation candidats sont des accords formels entre le Service et une ou plusieurs parties pour répondre aux besoins de conservation des espèces proposées ou candidates, ou des espèces susceptibles de devenir candidates, avant qu’elles ne soient inscrites sur la liste des espèces en voie de disparition ou menacées.
Présumée éteinte depuis plus de 70 ans, la fleur d’épinette de la vallée de San Fernando a été redécouverte en 1999 dans seulement deux endroits du sud de la Californie: Ahmanson Ranch dans le comté de Ventura, qui à l’époque était proposé pour le développement; et Newhall Ranch.
La découverte a eu lieu la même année que le Service a désigné l’épinette comme candidate à l’inscription en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition. En 2001, la Californie l’a classée comme espèce en voie de disparition en vertu de la loi de l’État.
L’acquisition d’Ahmanson Ranch par l’État en 2003 a garanti que l’habitat de la fleur d’épine serait protégé à perpétuité à un endroit géographique, le canyon supérieur de Las Virgenes.
Pourtant, le Service s’inquiétait pour l’avenir de l’usine. Les herbes envahissantes du canyon supérieur de Los Virgenes constituent une menace pour la population du minuscule sarrasin annuel. Et alors que Newhall Ranch avançait lentement dans le processus d’approbation, les botanistes s’inquiétaient de l’impact que son développement pourrait avoir sur la fleur d’épinette. Enfin, la présence de fourmis argentines, envahisseurs communs en milieu urbain, pourrait nuire à la reproduction de l’épinette en déplaçant les fourmis indigènes, pollinisateurs connus de l’épinette.
« Nous devions trouver un moyen de garantir que les populations d’épinettes pourraient être durables à long terme », a déclaré Darst.
‘chuchoteurs d’épines’
Avec l’engagement de FivePoint envers la gérance de l’environnement, les botanistes et les écologistes de la restauration se sont occupés d’élaborer un plan de conservation complet pour l’épinette.
Nathan Gale et Anuja Parikh, une équipe de botanistes mari et femme affectueusement appelée les « chuchoteurs de fleurs d’épines », ont été chargés de trouver des plantes d’épines sur le terrain.
« Notre titre de gloire est que nous avons vu plus de fleurs d’épines que n’importe qui d’autre sur la planète », a déclaré Gale. En 2000, les deux ont redécouvert la fleur d’épine de la vallée de San Fernando au Newhall Ranch. Leur travail au ranch, basé sur les données recueillies au cours de près d’une décennie d’enquêtes et de planification de la conservation, a contribué à l’élaboration d’un plan de conservation des épines de 2010 pour protéger, améliorer et gérer la population d’épines de Newhall. Ce premier plan a créé un système de préservation de 230 acres au sein du ranch qui détient 75% de la population de fleurs d’épines du comté de Los Angeles, un tremplin essentiel pour poursuivre les efforts de conservation.
Mais Jodi McGraw, une botaniste avec 25 ans d’expérience dans les épines, savait que préserver les populations existantes ne suffirait pas.
« Une fois que nous avons compris l’habitat dont l’épinette avait besoin, la question est devenue : pouvons-nous établir cette plante dans des zones appropriées mais inoccupées grâce à l’ajout de graines ? » a déclaré McGraw, qui a rejoint l’équipe travaillant à la préservation des épines de Newhall.
L’équipe a donc commencé à réfléchir à des réintroductions potentielles au-delà de l’empreinte du site de développement de Newhall Ranch, y compris là où il existait historiquement et où il pourrait se développer à l’avenir.
Andy Thomson, écologiste de la restauration au sein de la société de conseil en environnement Dudek, a ajouté son expertise. Il a aidé à jeter les bases d’un plan d’introduction de l’épinette, y compris des essais d’ensemencement. L’objectif : établir de nouvelles populations d’épinettes dans des zones inoccupées, y compris des sites qui étaient historiquement occupés par la plante et des emplacements entièrement nouveaux présentant les qualités d’un habitat approprié pour les épines.
L’équipe a collecté des graines de fleurs et récupéré la couche arable qui comprenait la banque de graines de la fleur d’épinette de la vallée de San Fernando et les a stockées en lieu sûr au Rancho Santa Ana Botanic Gardens et au National Seed Lab dans le Colorado. Les essais d’ensemencement ont commencé en 2016 sur deux sites adjacents aux réserves existantes de spineflower établies par le plan de conservation de spineflower de 2010.
C’était un succès.
« Du point de vue du retour sur investissement, nous avons produit 30 fois plus de semences que celles qui ont été mises en terre », a déclaré McGraw. « L’une de nos plantes les plus performantes a produit jusqu’à 10 000 fleurs. »
Forts de ce succès précoce, le Service et FivePoint ont officialisé les plans d’introduction de la fleur d’épine dans un accord de conservation candidat en 2017. Ce plan a assuré la conservation permanente de plus de 1 500 acres dans les comtés de Los Angeles et de Ventura au profit de la fleur d’épine.
« FivePoint a engagé les ressources nécessaires pour que cette introduction soit réussie avec une gestion et une surveillance à long terme », a déclaré Thomson.
FivePoint a consacré plus de 8 millions de dollars pour financer l’établissement de la fleur d’épinette et la conservation et la gestion à long terme des nouveaux sites. Ce chiffre s’ajoute à environ 10 millions de dollars d’améliorations de l’habitat et de dotations pour les efforts de gestion à long terme du ranch que FivePoint finance déjà dans le cadre du plan de conservation des épines de 2010.
« Newhall Ranch créera un nouveau paradigme pour la construction d’une communauté de réponse et un modèle pour vivre et travailler de manière durable en Californie », a déclaré Haddad. « En exploitant l’innovation et en collaborant avec des agences publiques et des organisations environnementales de premier plan, nous créerons une nouvelle norme de durabilité environnementale et un investissement durable dans notre avenir. »
Le Service évaluera à la fois la mise en œuvre et l’efficacité des mesures de conservation au cours des 10 prochaines années, a déclaré Darst.
« Le niveau d’engagement envers cette usine », a-t-elle déclaré, « est sans précédent. »
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