Un escargot bleu découvert dans les profondeurs océaniques les plus sombres

Les escargots se trouvent dans tous les océans du monde, à des profondeurs variant de la zone intertidale peu profonde aux fosses océaniques les plus profondes. Sur les quelque 400 espèces identifiées, 20 sont connues dans le Pacifique oriental, au large de la côte ouest de l’Amérique du Sud. Bien que les espèces vivant à faible profondeur soient relativement bien étudiées, celles qui habitent l’habitat océanique le plus profond, connu sous le nom de zone hadal, ne sont pas bien connues.

En 2018, une équipe internationale de scientifiques a étudié la faune de la tranchée d’Atacama, une vaste zone de subduction sous-marine qui longe la côte ouest de l’Amérique du Sud et qui est aussi profonde que la hauteur des Andes parallèles. Les régions les plus profondes de cette tranchée, situées entre 6 000 et 8 000 mètres sous le niveau de la mer, se situent dans la zone hadal, où les conditions sont caractérisées par d’immenses pressions, des températures glaciales et une obscurité totale. Il n’est pas surprenant que la faune habitant cette tranchée n’ait pas été beaucoup étudiée.

L’équipe de chercheurs, comprenant des scientifiques de l’Université de Newcastle, a utilisé des caméras et des lumières sous-marines spécialement conçues pour descendre à ces profondeurs sur des atterrisseurs en chute libre sur mesure. Des appâts, sous forme de maquereau, étaient attachés aux atterrisseurs pour attirer les organismes dans la zone, et des pièges permettaient d’en collecter certains. Les deux atterrisseurs ont été descendus dans les profondeurs à 18 reprises et ont enregistré la présence de nombreuses petites créatures des grands fonds qui habitent cette zone inhospitalière, dont trois types différents d’escargots.

Des recherches antérieures menées dans des tranchées en eaux profondes dans de nombreux endroits ont confirmé l’importance des escargots dans la zone hadal. Ce sont des prédateurs qui se nourrissent par succion et qui se nourrissent des nombreux petits amphipodes (crustacés) qui habitent également les profondeurs. Cependant, la véritable diversité et répartition des espèces d’escargots, en particulier dans les régions les plus profondes de l’océan, reste incertaine en raison de la rareté des échantillons. À partir des images de la caméra, les chercheurs ont identifié un type d’escargot qui ne leur était pas familier et qui semblait différent de ce à quoi ils s’attendaient.

Le petit poisson bleu, observé entre 6 000 et 7 600 m de profondeur, ne ressemblait pas aux autres escargots hadal. Au lieu d’être de couleur pâle avec de petits yeux, il était bleu et avait de grands yeux – inattendu pour une créature qui vit dans l’obscurité totale. Avec ces caractéristiques, il ressemblait à d’autres espèces d’escargots qui vivent dans des eaux beaucoup moins profondes.

L’équipe a réussi à piéger l’un de ces individus inconnus et à le ramener à la surface. Bien qu’elle soit morte en raison du changement extrême de pression, les chercheurs ont pu utiliser la tomodensitométrie (micro-CT) et l’analyse de l’ADN pour comparer la nouvelle espèce avec d’autres membres de la famille des escargots. Dans leur description, publiée dans la revue Biodiversité Marineils nomment la nouvelle espèce Paraliparis seltidont le nom spécifique signifie « bleu » dans la langue Kunza des peuples indigènes du désert d’Atacama.

À la surprise de l’équipe, la nouvelle espèce semble être un colonisateur distinct de la fosse d’Atacama et marque une nouvelle lignée d’escargots des grands fonds. Elle n’est pas directement apparentée aux autres espèces connues dans la région. Espèce du genre Paraliparis sont particulièrement abondants dans l’océan Austral de l’Antarctique et vivent rarement à des profondeurs supérieures à 2 000 m. C’est la première fois qu’une espèce de ce genre est trouvée habitant la zone hadale.

L’auteur principal de l’étude, le Dr Thom Linley, chercheur invité à l’Université de Newcastle, a déclaré : « Je trouve cette famille de poissons absolument fascinante. Ils ne correspondent pas du tout à ce que nous attendons d’un poisson des grands fonds et j’aime montrer aux gens que les poissons les plus profonds du monde sont en fait plutôt mignons.

« Pour que j’installe un appareil photo là où vivent ces animaux, il est fait d’acier inoxydable de plusieurs centimètres d’épaisseur et de verre saphir. Il filme alors ces animaux délicats et magnifiques parfaitement adaptés à ce milieu extrême. Avec une force technique, nous ne pouvons visiter ces animaux que pendant une courte période, maladroitement.

« Cela fait un moment que nous nous demandons ce qui rend ce type de poisson si doué pour vivre en profondeur. Peut-être s’agissait-il d’une série d’accidents chanceux, d’un hasard fortuit, survenus dans une lignée. La découverte de cette nouvelle espèce nous indique qu’elle est plus grande que cela. La foudre a frappé deux fois et il y a quelque chose de spécial dans cette famille.

« Paraliparis selti offre une fantastique opportunité d’explorer ce qui permet aux poissons de vivre si profondément. Si nous n’avions qu’une seule lignée à étudier, nous ne pourrions jamais être sûrs quels traits font simplement partie de cette lignée et lesquels constituent la sauce secrète des grands fonds.

Les chercheurs concluent que la nouvelle espèce pourrait avoir évolué à partir des espèces adaptées au froid de l’océan Austral, et que sa découverte et ses données génétiques aideront à comprendre comment ce groupe de poissons remarquables a évolué, s’est adapté et s’est diversifié dans les plus grandes profondeurs des profondeurs. mer. Ce petit poisson bleu ouvre de nouvelles questions sur la relation entre le froid et l’adaptation aux hautes pressions et donne une nouvelle compréhension de comment et quand la vie a pris ses profondeurs.

—

Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur