Une équipe de recherche dirigée par le Centre de paléontologie des vertébrés de l’Université de Mansoura (MUVP) en Égypte a récemment décrit une nouvelle espèce bizarre de dinosaure carnivore, avec un visage squameux semblable à celui d’un bouledogue et de minuscules bras trapus. Cette espèce – qui n’a pas encore été nommée par les experts – appartenait au clade des abelisauridae (une famille de dinosaures théropodes qui vivaient au Crétacé), mesurait environ six mètres de long et parcourait le désert du Sahara il y a environ 98 millions d’années.
En 2016, les scientifiques ont découvert une vertèbre bien conservée à la base du cou de ce dinosaure lors d’une expédition dans l’oasis de Bahariya en Égypte financée par la National Geographic Society. Il s’agit du plus ancien fossile connu d’abelisauridae du nord-est de l’Afrique et offre de nouvelles preuves que, au milieu du Crétacé, ces dinosaures carnivores massifs se trouvaient dans la majeure partie de la partie nord du continent africain.
Les chercheurs ont pu dire que la vertèbre appartenait à un dinosaure abelisauridé car elle était très similaire aux vertèbres d’autres abelisauridés découverts précédemment, comme celles du carnotaure et du viavenator en Argentine, ou du majungasaurus à Madagascar. « J’ai examiné des squelettes d’abélisauridés de la Patagonie à Madagascar », a déclaré Patrick O’Connor, co-auteur de l’étude et paléontologue à l’Université de l’Ohio. « Mon premier aperçu de ce spécimen à partir de photos de terrain ne laissait aucun doute sur son identité. Les os du cou des Abélisauridés sont tellement distinctifs.
Ce ne sont pas les premiers fossiles de dinosaures découverts dans l’oasis de Bahariya. Au début du 20ème siècle, les scientifiques ont découvert une variété d’ossements de dinosaures dans cette région, dont certains appartenant au colossal spinosaure piscivore à voile. Malheureusement, tous les fossiles collectés à cet endroit avant la Seconde Guerre mondiale ont été détruits lors d’un bombardement allié sur Munich en 1944.
« L’oasis de Bahariya a acquis un statut quasi légendaire parmi les paléontologues pour avoir produit les premiers fossiles connus de certains des dinosaures les plus étonnants du monde », a déclaré Matthew Lamanna, co-auteur de l’étude et paléontologue au Musée d’histoire naturelle de Carnegie. « Mais depuis plus de trois quarts de siècle, ces fossiles n’existent que sous forme d’images dans des livres anciens. »
« Au milieu du Crétacé, l’oasis de Bahariya aurait été l’un des endroits les plus terrifiants de la planète », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Belal Salem, paléontologue au MUVP. « La façon dont tous ces énormes prédateurs ont réussi à coexister reste un mystère, même si cela est probablement lié au fait qu’ils ont mangé des choses différentes, qu’ils se sont adaptés pour chasser des proies différentes », a-t-il conclu.
Une description détaillée de ce spécimen peut être trouvée dans la revue Science ouverte de la Royal Society.
Crédit d’image : Andrew McAfee, Musée d’histoire naturelle de Carnegie
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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