Un grand bond en avant

Récemment, 115 grenouilles à pattes jaunes Foothill, originaire du zoo d’Oakland, a appelé la forêt nationale de Plumas leur nouvelle maison. Ces grenouilles ne savaient pas qu’elles faisaient partie d’un moment de conservation historique – la toute première population de grenouilles à pattes jaunes Foothill élevées en captivité et relâchées dans la nature.

Cet effort colossal est le résultat d’un partenariat collaboratif impliquant le zoo, le US Forest Service, Garcia and Associates, le US Fish and Wildlife Service, Pacific Gas and Electric, le California Department of Fish and Wildlife et un chercheur biologiste.

« Les leçons que ces minuscules grenouilles nous ont apprises sur l’élevage en captivité ouvriront la voie à la conservation de cette espèce », a déclaré le biologiste du Service. Kat Powelson. « Ils font partie d’une expérience qui nous montre comment réussir à élever, déplacer et libérer en captivité leurs frères et sœurs les plus en péril, en particulier le long de la côte sud de la Californie. »

Dans l’espoir d’améliorer la santé des grenouilles à pattes jaunes de Foothill dans toute leur aire de répartition, l’équipe des espèces en péril du US Fish and Wildlife Service a récemment commencé à travailler avec un partenariat volontaire bien développé qui travaille sans relâche à sa conservation depuis 2002. Les stratégies et les succès développés par ces experts peuvent être utilisés pour éclairer la conservation de l’espèce dans toute son aire de répartition.

Historiquement réparties dans toute la Californie et une partie du sud de l’Oregon, les grenouilles à pattes jaunes de Foothill ont été répertoriées comme en voie de disparition le long de la côte sud, la plupart des contreforts de la Sierra Nevada et menacées dans le bassin de drainage de la rivière Feather en vertu de la California Endangered Species Act plus tôt cette année.

Le tronçon Cresta de la population de North Fork Feather River a diminué au cours des dernières décennies. Les efforts de surveillance étroite de PG&E et Garcia ont commencé en 2002 et ont documenté le déclin. C’était une préoccupation, car non seulement les grenouilles servent d’indicateurs clés de la santé de l’écosystème, mais les adultes mangent des insectes comme les moustiques et les populations de guêpes jaunes.

Kévin Wiseman, un herpétologue de Garcia qui étudie ces grenouilles depuis près de 20 ans a expliqué : « Nous essayons toujours de comprendre les menaces qui pèsent sur cette population ; Cependant, nous savons que les changements de débit d’eau pendant leur saison de reproduction et les prédateurs envahissants comme l’écrevisse signal sont quelques-uns des défis auxquels cette espèce est confrontée.

En 2016, des enquêtes menées par Garcia et le US Forest Service ont conclu que la population était au bord de l’extinction locale, déclenchant le lancement d’un projet de gestion active impliquant des efforts d’élevage en milieu naturel.

Colin Dillingham, biologiste de la faune du district pour le US Forest Service a déclaré: «Nous savions que nous avions au moins deux masses d’œufs, ce qui signifie qu’il aurait pu être aussi bas que quatre animaux. Nous sommes passés de neuf sites de reproduction sur la rivière à un seul. J’ai eu deux populations de grenouilles sous ma direction qui disparaissent – et je ne pouvais pas laisser cela arriver à cette population également.

Pour aider à atteindre les objectifs de conservation, des projets d’élevage en milieu naturel ont ensuite eu lieu sur la rivière de 2017 à 2019 avec le soutien de Sarah Kupferbergune chercheuse affiliée à l’Université de Californie à Berkeley qui a commencé à étudier l’espèce il y a 30 ans dans le cadre de son doctorat.

« J’ai étudié leur écologie et j’ai beaucoup bricolé sur la façon de les élever à la fois sur le terrain et en laboratoire », a déclaré Kupferberg. « Finalement, j’ai trouvé de nombreuses techniques qui ont été utilisées pour les projets d’élevage en captivité et en captivité. »

Les efforts combinés se sont avérés très fructueux, augmentant la population à au moins 12 grenouilles femelles supplémentaires dont les masses d’œufs ont éclos et la progéniture survivante est revenue au site de reproduction au fil des ans. Bien que l’objectif ultime de conservation de la population soit un taux de reproduction de 40 masses d’œufs par an, il s’agit toujours d’un pas dans la bonne direction, a noté Dillingham.

« Le succès que le partenariat dans la rivière Feather a eu est passionnant », a déclaré Powelson. « C’est pourquoi nous étions ravis de collaborer avec eux pour savoir comment et si ces grenouilles pouvaient être élevées en captivité, ce qui ajouterait une autre stratégie à notre « boîte à outils » de gestion pour cette grenouille. »

Pour poursuivre les efforts de conservation dans la rivière Feather, 327 têtards ont été collectés à partir de 16 masses d’œufs différentes afin de maximiser la diversité génétique et envoyés au zoo d’Oakland.

Marguerite Rousser, le directeur de la conservation du zoo d’Oakland a expliqué: «Ce groupe de grenouilles est arrivé au zoo sous forme de têtards l’été dernier. Les jeunes adultes de 40 mm de long libérés cette année ont été marqués au PIT (transpondeur intégré passif) à des fins de suivi et la peau a été nettoyée pour s’assurer de l’absence de Chytrid, une maladie mortelle des amphibiens. Les grenouilles restantes, encore trop petites, attendront l’été prochain.

Alors que le zoo élevait des grenouilles à pattes jaunes des montagnes et de la Sierra Nevada, toutes deux étroitement liées aux grenouilles à pattes jaunes de Foothill, dans le passé, les grenouilles de Foothill se sont avérées un peu plus particulières en ce qui concerne leurs conditions de logement et leur susceptibilité aux maladies.

« C’était difficile d’avoir une toute nouvelle espèce qui n’avait jamais été élevée en captivité auparavant – il n’y a pas de modèle ou de procédure opérationnelle standard », a déclaré Rousser. « Heureusement, nous avions plusieurs personnes en numérotation abrégée comme Sarah Kupferberg que nous pouvions consulter. »

Outre leurs préférences en captivité, cette espèce occupait historiquement une diversité d’habitats. « Ils se sont produits dans une grande partie de la Californie, y compris des cours d’eau éphémères dans le sud de la Californie, tout le long de la côte jusqu’en Oregon et à travers les contreforts de la Sierra », a déclaré Powelson. « C’est incroyable de voir comment ils sont capables de persister dans différents paysages. »

« Je ne pouvais pas imaginer que cela fonctionne si nous n’avions pas de partenariats », a déclaré Wiseman. « Le succès de nos efforts dépendait des individus fournissant une expertise différente. Chacun a ses forces à ajouter au pot et chacun joue un rôle essentiel dans la récupération de cette population.

Le zoo prévoit également de produire un manuel d’élevage afin que l’élevage en captivité puisse être utilisé comme outil de conservation pour les populations de grenouilles à pattes jaunes Foothill qui sont encore plus en péril, a noté Rousser.

« Je pense qu’il y a quelque chose d’un peu magique chez cet animal ; Je n’ai pas encore rencontré quelqu’un qui n’est pas incroyablement gentil qui travaille avec cette grenouille », a déclaré Kupferberg. « Les grenouilles elles-mêmes ne sont ni grandes ni flashy, mais il y a juste quelque chose à leur sujet qui attire les gens qui s’harmonisent les uns avec les autres. C’est encourageant d’avoir une équipe efficace et collaborative de personnes qui travaillent toutes vers le même objectif et qui, en retour, voient des résultats positifs.