Des détecteurs de bombes ont révélé une population cachée de rorquals bleus pygmées dans l’océan Indien. Une équipe de chercheurs dirigée par UNSW Sydney analysait des enregistrements capturés par des microphones sous-marins lorsqu’ils ont entendu les rorquals bleus chanter.
« Nous avons découvert un tout nouveau groupe de rorquals bleus pygmées en plein milieu de l’océan Indien », a déclaré le professeur Tracey Rogers, auteur principal de l’étude. « Nous ne savons pas combien de baleines composent ce groupe, mais nous pensons que c’est beaucoup en raison du nombre énorme d’appels que nous entendons. »
Les données ont été obtenues par l’Organisation du Traité d’interdiction complète des essais nucléaires (OTICE), qui surveille les essais internationaux de bombes nucléaires.
Depuis 2002, l’OTICE utilise des hydrophones avancés pour détecter les ondes sonores provenant d’essais potentiels de bombes nucléaires. Les enregistrements sont mis à la disposition des scientifiques pour qu’ils puissent les utiliser dans le cadre de la recherche en sciences marines.
L’équipe de l’UNSW a détecté un signal inhabituellement fort dans les enregistrements, qu’elle a reconnu comme un mystérieux chant de baleine. La structure, la fréquence et le tempo des chants ont révélé que les chants appartenaient à un groupe de rorquals bleus pygmées – mais pas à aucun des individus précédemment enregistrés dans la région.
« Je trouve plutôt cool que le même système qui protège le monde des bombes nucléaires nous permette de trouver de nouvelles populations de baleines, ce qui, à long terme, peut nous aider à étudier la santé de l’environnement marin », a déclaré le professeur Rogers.
Même si les rorquals bleus pygmées sont les plus petits membres de la famille des rorquals bleus, ils restent massifs, atteignant jusqu’à 24 mètres de long.
« Les rorquals bleus de l’hémisphère sud sont difficiles à étudier car ils vivent au large et ne sautent pas. Ce ne sont pas des chevaux de spectacle comme les baleines à bosse », a déclaré le professeur Rogers.
« Sans ces enregistrements audio, nous n’aurions aucune idée de l’existence de cette énorme population de baleines bleues au milieu de l’océan Indien équatorial. »
L’auteure principale de l’étude, la Dre Emmanuelle Leroy, est une bioacousticienne qui étudie la façon dont les animaux créent et reçoivent des sons. Lorsque le Dr Leroy et son équipe ont analysé 18 années de données CTBTO, ils ont découvert que les chansons n’étaient pas le fruit du hasard.
« Des milliers de ces chansons étaient produites chaque année. Ils constituaient une partie importante du paysage sonore acoustique de l’océan », a déclaré le Dr Leroy. « Les chants ne pouvaient pas provenir uniquement de quelques baleines, ils devaient provenir de toute une population. »
Les chants produits par les baleines bleues peuvent parcourir entre 200 et 500 kilomètres. Ils sont interprétés à une fréquence très basse et ont une structure différente de celle des chants des autres baleines.
« Les baleines à bosse sont comme des chanteurs de jazz », a déclaré le professeur Rogers. « Ils changent tout le temps de chansons. Les baleines bleues, en revanche, sont plus traditionnelles. Ils chantent des chansons simples et très structurées.
« On ne sait toujours pas s’ils sont nés avec leurs chansons ou s’ils les ont apprises. Mais il est fascinant de constater que dans l’océan Indien, des animaux se croisent tout le temps, mais que les baleines de différentes régions conservent toujours leurs chants distinctifs. Leurs chants sont comme une empreinte digitale qui nous permet de les suivre alors qu’ils se déplacent sur des milliers de kilomètres.
Les chercheurs ont nommé la nouvelle population « Chagos », d’après l’archipel proche de l’endroit où ils ont été détectés. Le professeur Rogers utilise actuellement les données du CTBTO pour étudier l’évolution de la population des Chagos au fil du temps.
« Nous soupçonnons que les baleines chantant le chant des Chagos se déplacent à différents moments dans l’océan Indien. Nous les avons trouvés non seulement dans le centre de l’océan Indien, mais aussi loin au nord que sur la côte du Sri Lanka et aussi loin à l’est dans l’océan Indien que sur la côte du Kimberley, au nord de l’Australie occidentale », a déclaré le professeur Rogers.
« Le plus gros animal du monde est l’un des plus difficiles à étudier. Il y a beaucoup plus de rorquals bleus que nous le pensons – et nous n’avons pu les trouver qu’avec l’aide de cette infrastructure internationale.
L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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