Manchots à crête dressée (Eudyptes sclateri) ont une stratégie de reproduction inhabituelle et apparemment inadaptée : ils pondent deux œufs chaque année mais n’éclosent qu’un seul poussin. Ils font preuve d’un mépris cavalier pour le premier œuf pondu, ne parvenant souvent pas à l’incuber du tout, ou lui permettant de sortir du nid et d’être écrasé ou mangé par les oiseaux marins charognards. Les biologistes ont longtemps été intrigués par cette stratégie de reproduction « inutile » et ont cherché à en comprendre la raison.
Ces manchots de taille moyenne originaires de la région de Nouvelle-Zélande sont les moins connus de tous les manchots du monde. Cela peut être dû en partie au fait qu’ils ne se reproduisent que sur deux groupes isolés d’îles inhospitalières et inhabitées au sud-est de la Nouvelle-Zélande. L’accès à ces îles, les Antipodes et les îles Bounty, est restreint par le Département néo-zélandais de la conservation, en plus d’être difficile sur le plan logistique et financier. Cependant, comme cette espèce de manchot est classée « en voie de disparition » par l’UICN, il est important de comprendre sa biologie de reproduction et l’état de sa population.
Lloyd Davis de l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande et ses collègues de plusieurs instituts de recherche néo-zélandais ont publié les résultats d’une recherche menée en 1998 sur des manchots à crête dressée se reproduisant dans les îles Antipodes. Bien que cette recherche ait été réalisée il y a près de 25 ans, les données n’ont pas été publiées auparavant et l’étude reste à ce jour la documentation la plus complète et la plus approfondie sur le comportement reproducteur des manchots à crête dressée. Les résultats de l’étude sont maintenant publiés dans la revue PLoS UN.
Dans cette étude, 270 manchots d’une colonie ont été capturés et marqués d’un code unique qui pouvait être lu à distance par un observateur. Une fois marqués, les manchots n’ont plus été dérangés mais leur comportement dans la colonie a été suivi pendant 249 heures d’observation. Il y avait 113 nids dans la colonie, et tous les comportements d’occupation des nids, d’accouplement, de combat et d’incubation ont été observés sur un mois. De plus, la date à laquelle les œufs ont été pondus dans chaque nid a été enregistrée, ainsi que leur sort.
Les manchots à crête dressée pondent deux œufs, comme la plupart des autres espèces de manchots. Cependant, le premier œuf pondu est jusqu’à 70 % plus petit que le deuxième, qui est pondu environ 5 jours plus tard. Davis et ses collègues ont découvert que le premier œuf est généralement perdu du nid avant ou peu de temps après la ponte du deuxième œuf, et que les parents cassent ou éjectent parfois délibérément l’œuf. De plus, environ 40 pour cent des couples de manchots qui s’accouplent n’incubent même pas le premier œuf. Une incubation régulière ne commence qu’après la ponte du deuxième œuf. Quel est alors le but du premier œuf, se demandent les chercheurs.
Dans une autre expérience menée dans une colonie de manchots voisine, les chercheurs ont construit des anneaux de cailloux autour de 14 nids pour empêcher le premier œuf de sortir du nid. Les résultats ont montré que 86 pour cent des premiers œufs sont restés dans les nids manipulés, contre seulement 4 pour cent dans les nids témoins. Cependant, cela n’a pas amélioré les chances de survie des premiers œufs : tous ont finalement été perdus parce qu’ils ont été brisés dans le nid, capturés par des charognards ou simplement parce qu’ils n’ont pas été incubés. Même lorsque le premier œuf restait dans le nid, il était toujours rejeté par les parents couveurs et périssait.
Les manchots à crête dressée parcourent de longues distances pour trouver la nourriture dont ils ont besoin pour subvenir à leurs besoins et il est probable qu’ils ne seront pas en mesure de nourrir deux poussins jusqu’à l’envol. Il est possible que la réduction du nombre d’œufs éclos soit une adaptation à cette situation. Les chercheurs soupçonnent que les manchots à crête dressée conservent les habitudes de reproduction de leurs ancêtres, qui pondaient et couvaient deux œufs, mais se sont adaptés pour réduire le nombre de couvées en sacrifiant le premier œuf, car ils ne peuvent pas fournir suffisamment de nourriture pour deux nouveau-nés.
Dans cette optique, il est logique que le premier œuf pondu soit aussi petit que possible, afin de minimiser le coût pour la femelle, en termes de nutriments et de gaspillage d’énergie. Les manchots à crête dressée présentent le dimorphisme de taille d’œuf le plus extrême de tous les manchots (de tous les oiseaux, en fait), le premier œuf étant toujours nettement plus petit que le second. Il est clair que réduire ainsi la taille des couvées constitue une stratégie potentielle pour réduire les investissements dans la progéniture qui, de toute façon, ne survivrait pas.
Les chercheurs préviennent qu’à moins que les manchots à crête dressée ne reçoivent davantage d’attention de la part de la recherche et des efforts de conservation, l’espèce continuera à être mal comprise et, en fin de compte, sa survie même pourrait être menacée. Les preuves suggèrent que le changement climatique a un impact négatif sur leur reproduction sur les îles Antipodes, avec un plus grand nombre de tempêtes et de glissements de terrain au cours des dernières décennies, anéantissant certaines parties des colonies et tuant les manchots nicheurs. De plus, les changements dans la productivité des océans autour des îles ont déjà provoqué l’effondrement des populations de manchots sauteurs de l’Est dans la région et nuisent probablement également aux manchots à crête dressée.
« Cette étude met en évidence le paradoxe qu’une espèce de manchot aussi intrigante et menacée soit si peu connue, à notre époque, que les meilleures données dont nous disposons datent d’il y a près d’un quart de siècle », ont écrit les auteurs de l’étude. « Il y a un besoin urgent de davantage de recherche et d’une meilleure commercialisation de la conservation de cette espèce remarquable. »
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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