Un plus grand risque d’extinction pour les mammifères de grande taille dans le passé

De nombreuses espèces de mammifères terrestres de grande taille ont disparu à la fin du Quaternaire, il y a entre 115 000 et 500 ans. Ces extinctions de mégafaune sont généralement attribuées aux conditions climatiques changeantes au cours de cette période, ainsi qu’aux impacts de la chasse par les humains. Cependant, toutes les espèces de mammifères n’ont pas disparu. Des recherches antérieures ont montré que les mammifères au corps plus grand couraient un risque accru d’extinction, même si cela ne raconte pas toute l’histoire.

Il existe de nombreux taxons de mammifères (groupes d’espèces apparentées), dont certains représentants ont disparu tandis que d’autres, de taille corporelle similaire, ont survécu jusqu’aux temps modernes. Jacob Dembitzer, de l’École de zoologie de l’Université de Tel Aviv, et ses collègues, ont émis l’hypothèse que la taille du cerveau pourrait également avoir été un facteur déterminant dans l’extinction des espèces de mammifères. Ils ont cherché à déterminer s’il existe une différence dans la taille du cerveau entre les espèces existantes (vivantes) et celles qui ont disparu à la fin du Quaternaire, après avoir pris en compte les différences de taille corporelle.

Pour ce faire, ils ont mesuré le volume endocast (une mesure de la capacité crânienne) de 291 espèces de mammifères vivantes et de 50 espèces disparues au Quaternaire supérieur. Au total, les chercheurs ont collecté des données sur les volumes de 3 616 spécimens de crânes, avec une médiane de trois spécimens par espèce, pour calculer la taille du cerveau. Ils ont utilisé des données de recherche précédemment publiées sur la masse corporelle des mammifères et les dates d’extinction.

L’espèce appartenait à un total de 10 ordres taxonomiques, dont neuf comptent à la fois des membres éteints et existants, ce qui signifie que des comparaisons ont pu être faites entre des espèces étroitement apparentées. Plus de la moitié de l’ensemble de données était composé d’espèces appartenant aux Xénarthrans (paresseux, tatous et fourmiliers), aux proboscidiens (mastodontes, mammouths et éléphants) et aux primates, ce qui reflète un bon échantillon d’espèces qui ont disparu à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Quaternaire.

Les conclusions de l’enquête, publiées dans la revue Rapports scientifiques, ont montré que le principal facteur corrélé au risque d’extinction était bien la taille, comme prévu. Cependant, la taille du cerveau était également un facteur prédictif important d’extinction. Dans un modèle de régression linéaire, les espèces existantes avaient des volumes d’endocast qui étaient en moyenne 83 % plus grands que ceux de leurs homologues éteintes de taille similaire. La taille du cerveau était encore 53 % plus grande chez les espèces existantes lorsque l’ordre des mammifères était utilisé comme effet aléatoire.

Les auteurs suggèrent qu’avoir un cerveau plus gros aurait prédisposé certaines espèces de mammifères à mieux faire face aux changements de climat, d’habitat et aux scénarios de prédation au cours de la fin du Quaternaire. Ils pensent que les différences dans la taille du cerveau peuvent expliquer pourquoi certains grands mammifères ont disparu (par exemple, le cerveau relativement petit Mammut américain) tandis que d’autres, comme les éléphants à gros cerveau existants (Elephas maximus et Loxodonta africain), Survécu.

Il est intéressant de noter que les espèces disparues des ordres de mammifères Notoungulata, Pilosa (paresseux et fourmiliers), Cingulata (tatous) et Diprotodontia (marsupiaux) possédaient, en moyenne, le plus petit cerveau (par rapport à la taille du corps) de toutes les espèces de l’ensemble de données). Presque aucune espèce de grande taille appartenant à ces ordres n’a survécu jusqu’aux temps modernes, car le risque d’extinction augmentait probablement avec la taille du corps et la petite capacité cérébrale.

Les auteurs proposent que, d’un autre côté, une plus grande taille de cerveau aurait pu aider des espèces de grande taille qui étaient de toute façon sujettes à l’extinction, à survivre. Un cerveau plus gros aurait pu aider les espèces à s’adapter rapidement à des changements tels que l’augmentation de la chasse par les humains, et aurait pu permettre à l’espèce de se souvenir de plusieurs sources de nourriture et d’eau dans un paysage en évolution.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur