À mesure que les chiens vieillissent, ils présentent bon nombre des mêmes symptômes que les humains vieillissants, notamment des maladies telles que l’arthrite, le diabète et la démence. Mais s’il existe de grands projets de recherche portant sur les facteurs corrélés au vieillissement en bonne santé chez l’homme, des études similaires sur le vieillissement des chiens n’ont pas encore été entreprises. En fait, nous ne savons même pas ce qui définit le « vieillissement normal » pour nos compagnons canins.
Quel âge a votre chien en termes d’années humaines et est-il en bonne santé pour son âge ? Il est actuellement difficile de répondre à ces questions. La sagesse acceptée est qu’une « année canine » équivaut à peu près à sept années humaines, ce qui rend un chiot d’un an comparable en âge à un enfant de sept ans. Cela signifierait qu’un chien âgé de 11 ans est comparable à une personne âgée de 77 ans. Mais c’est en réalité bien plus compliqué que cela, disent les experts.
Les chiens ne vieillissent pas tous au même rythme. Les grands chiens ont tendance à vieillir plus vite – peut-être 10 fois plus vite que les humains – tandis que les petites races peuvent vivre jusqu’à 20 ans et vieillir environ cinq fois plus vite que les humains.
Une équipe de scientifiques internationaux construit actuellement une plateforme de recherche sans précédent pour aider à répondre à ces questions. Connu sous le nom de Dog Aging Project (DAP), ce projet consiste à collecter des données sur des dizaines de milliers de chiens de toutes tailles, races et origines afin d’évaluer le rôle de la génétique, de l’environnement et du mode de vie sur le processus de vieillissement. Les détails précis de cette recherche ambitieuse ont été publiés dans un article scientifique récent dans la revue Nature.
Les propriétaires de chiens sont invités à inscrire leurs chiens au projet et à apporter des données relatives à la santé, au mode de vie et à l’environnement de leurs chiens. Un chien restera inscrit pendant au moins 10 ans, période pendant laquelle des enquêtes régulières et approfondies auront lieu. Les chercheurs collecteront également des informations environnementales, des dossiers médicaux vétérinaires électroniques, des informations sur la séquence du génome, la clinicopathologie et les phénotypes moléculaires dérivés d’échantillons de cellules sanguines, de plasma et de matières fécales.
Il y a déjà 32 000 chiens inscrits au DAP, allant du jeune chiot à l’individu inhabituellement âgé. Ces scientifiques citoyens canins sont collectivement connus sous le nom de « DAP Pack ». On espère que, puisque les chiens partagent le même environnement que les humains mais ont une durée de vie beaucoup plus courte, les connaissances acquises sur le processus de vieillissement chez les chiens pourraient également aider à comprendre le vieillissement chez les humains.
« Il s’agit d’un projet très vaste, ambitieux et extrêmement interdisciplinaire qui a le potentiel de devenir une ressource puissante pour la communauté scientifique au sens large », a déclaré Joshua Akey, professeur à l’Institut Lewis-Sigler de Princeton pour la génomique intégrative et membre du Dog Aging. L’équipe de recherche du projet. « Personnellement, je trouve ce projet passionnant car je pense qu’il améliorera la santé des chiens et, à terme, celle des humains. »
« Nous séquençons le génome de 10 000 chiens », a déclaré Akey. « Ce sera l’un des plus grands ensembles de données génétiques jamais produits pour les chiens, et ce sera une ressource puissante non seulement pour comprendre le rôle de la génétique dans le vieillissement, mais aussi pour répondre à des questions plus fondamentales sur l’histoire évolutive et la domestication des chiens. »
Une fois qu’un chien est inscrit au programme, le propriétaire doit remplir des enquêtes annuelles et prendre des mesures du poids et de la taille du chien pendant toute la durée du projet. De plus, des prélèvements de cellules de la joue du chien doivent être soumis à une analyse ADN. Le chien rendra visite régulièrement à un vétérinaire et les vétérinaires de tout le pays soumettront des échantillons de fourrure, de selles, d’urine et de sang des chiens impliqués dans la recherche.
Les données et analyses seront toutes mises à disposition dans un ensemble de données open source qui sera accessible au public ainsi qu’aux vétérinaires et scientifiques qui souhaitent développer des outils pour évaluer le vieillissement d’un chien spécifique.
« Nous recrutons toujours des chiens de tous âges, de toutes races – de race pure ou mixte, de toutes tailles, partout aux États-Unis », a déclaré William Thistlethwaite, un étudiant diplômé qui travaille avec Akey à l’Institut Lewis-Sigler. « Surtout les chiots et les jeunes chiens jusqu’à 3 ans. »
Les chercheurs espèrent que ces données les aideront à identifier des biomarqueurs spécifiques du vieillissement canin. Idéalement, ceux-ci seraient également utiles pour comprendre les processus impliqués dans le vieillissement humain.
Le Dr Daniel Promislow est le chercheur principal de la subvention de l’Institut national sur le vieillissement qui finance le projet, et professeur de biologie au Collège des arts et des sciences de l’Université de Washington et de médecine et pathologie de laboratoire à l’École de médecine de l’UW.
« Étant donné que les chiens partagent l’environnement humain et disposent d’un système de santé sophistiqué, mais qu’ils vivent beaucoup moins longtemps que les humains, ils offrent une opportunité unique d’identifier les facteurs génétiques, environnementaux et liés au mode de vie associés à une durée de vie saine », a déclaré le Dr Promislow.
Un aspect particulier de la recherche décrite dans l’article récemment publié est l’étude super-centenaire qui implique uniquement les 300 chiens les plus âgés de la meute DAP et vise à identifier les clés de leur longévité.
« Une partie du projet qui me passionne énormément est une étude ‘super-centenaire’, comparant l’ADN de chiens ayant une durée de vie exceptionnellement longue à ceux de chiens qui vivent jusqu’à l’âge moyen de leur race », a déclaré Akey. « Il s’agit de la première étude de ce type chez le chien (à ma connaissance), et je pense que c’est une manière intelligente d’essayer de trouver des différences génétiques qui contribuent à une longévité exceptionnelle. »
D’ici quelques mois, l’équipe prévoit d’ouvrir son énorme ensemble de données – entièrement anonymisées – pour le partager avec les scientifiques du monde entier. Les chercheurs de nombreux domaines différents auront l’occasion de contribuer à l’étude de nombreuses manières différentes, en fonction de leurs intérêts.
« C’est un honneur de partager notre travail avec la communauté scientifique », a déclaré Kate Creevy, auteur principal de l’article et vétérinaire en chef du DAP. « Le Dog Aging Project crée une ressource ayant le pouvoir de transformer la médecine vétérinaire, la recherche sur le vieillissement et de nombreux domaines de recherche scientifiques et non scientifiques. »
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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