La mascotte de la Texas Christian University (TCU), la « grenouille cornue », fait en fait référence au lézard cornu, une espèce en voie de disparition, ou Phrynosoma cornutum. J’ai grandi en connaissant les lézards comme des « crapauds cornés ».
Dans le but d’en apprendre davantage sur ces créatures, notamment sur la façon dont elles peuvent survivre aux côtés des humains, le professeur Dean Williams dirige le projet TCU Horny Toad.
« Depuis les années 1960, les populations de lézards à cornes sont en déclin et ont disparu quasiment à l’est de l’Interstate 35, et puis il y a de nombreuses zones du côté ouest de l’I-35 où elles ont disparu – je veux dire des extinctions totales », a déclaré Professeur Williams, expert en génétique.
Le lézard cornu est menacé d’extinction pour de nombreuses raisons. Le commerce des animaux de compagnie a peut-être contribué à leur déclin dans les années 40 et 50. Depuis lors, la perte d’habitat, le développement humain et les fourmis de feu envahissantes ont poussé le reptile au bord du gouffre.
Les fourmis sont particulièrement importantes pour les lézards à cornes, car les fourmis moissonneuses constituent leur nourriture principale. Malheureusement, les fourmis de feu introduites d’Amérique du Sud peuvent souvent surpasser ces fourmis indigènes, ce qui rend plus difficile pour les lézards à cornes de trouver un repas.
Au Texas, les lézards à cornes vivent en plusieurs populations. Alors que la population de l’ouest est stable, les deux autres groupes du nord et du sud de l’État ne s’en sortent pas très bien.
C’est là que la génétique entre en jeu. Grâce aux travaux du professeur Williams, les lézards peuvent être réintroduits correctement avec la génétique du groupe correctement entretenue. Les zoos de Fort Worth, Dallas, San Antonio et ailleurs élèvent en captivité ces lézards en péril. Jusqu’à présent, les lézards ont été réintroduits dans la propriété du Texas Parks and Wildlife Department (TPWD) dans les zones de gestion de la faune de Mason Mountain et Muse.
L’automne dernier, le zoo de Fort Worth a fait éclore son 1 000e lézard à cornes en captivité. En relâchant des lézards à Mason Mountain, le TPWD a découvert 25 lézards relâchés lors d’efforts d’élevage en captivité en 2019. Cela marque une étape importante ; car ce sont les premiers lézards élevés en captivité connus pour survivre dans la nature assez longtemps pour se reproduire.
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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