Un requin ailé bizarre fournit de nouveaux indices sur le vol sous-marin

Dans une nouvelle étude de CNRS, les experts décrivent des requins ailés qui vivaient dans le golfe du Mexique il y a 93 millions d’années. L’espèce fossile récemment découverte, Aquilolamna milarcae, avait des nageoires pectorales longues et fines comme celles des raies manta.

« Ce plan corporel jusqu’alors inconnu représente une expérimentation évolutive inattendue du vol sous-marin chez les requins, plus de 30 millions d’années avant l’avènement des raies manta et diabolique, et montre que les nageoires pectorales en forme d’ailes ont évolué indépendamment dans deux clades éloignés d’élasmobranches filtreurs. », ont écrit les auteurs de l’étude.

Le requin ailé, surnommé « requin aigle », mesurait 1,65 mètre de long et avait une envergure de 1,90 mètre. Il avait une nageoire caudale avec un lobe supérieur bien développé semblable à celui d’un requin baleine ou d’un requin tigre.

Les caractéristiques anatomiques d’A. milarcae lui confèrent une apparence mythique mêlant à la fois requins et raies.

Selon une équipe de chercheurs dirigée par Romain Vullo, A. milarcae possédait une grande bouche avec de très petites dents absentes du squelette, ce qui suggère qu’elle se nourrissait de plancton. Il ne s’agit que du deuxième groupe de grands mangeurs de plancton connus pour avoir vécu pendant la période du Crétacé.

Les auteurs de l’étude ont noté que la créature « bizarre » nageait probablement très lentement et qu’il était peu probable qu’elle soit capable de chasser pour se nourrir. « On pourrait faire l’analogie avec un planeur… il n’était pas du tout adapté pour nager vite et suivre des proies », a déclaré Vullo.

Le spécimen complet d’un requin ailé a été découvert en 2012 à Vallecillo, au Mexique, une région connue pour ses fossiles remarquablement préservés. Le site est célèbre pour ses nombreux fossiles d’ammonites, de poissons osseux et autres reptiles marins. Vallecillo est très utile pour documenter l’évolution des animaux océaniques.

L’étude est publiée dans la revue Science.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur