L’Australie n’a pas toujours été une terre désertique et avec une végétation sèche et broussailleuse en son centre. En fait, au début du Miocène (il y a 23 millions d’années), après que le continent se soit séparé de l’Amérique du Sud et de l’Antarctique et qu’il dérivait lentement vers le nord, il était couvert d’une forêt tropicale verdoyante. Le Miocène était une époque d’une richesse et d’une biodiversité énormes en Australie, égales à celles que l’on trouve aujourd’hui dans les forêts tropicales de Bornéo et d’Amazonie.
Les animaux et les plantes de cette époque ne sont pas bien représentés dans les gisements de fossiles d’Australie, mais un nouveau site de fossiles connu sous le nom de McGrath’s Flat a changé la donne. Situé dans les plateaux centraux de la Nouvelle-Galles du Sud, près de la ville de Gulgong, le site contient de superbes exemples d’animaux et de plantes fossilisés de l’époque du Miocène.
Une équipe de scientifiques australiens et internationaux dirigée par l’Australian Museum (AM) et le paléontologue de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, le Dr Matthew McCurry, et le Dr Michael Frese de l’Université de Canberra ont fouillé des fossiles du site en secret au cours des trois dernières années. . Les experts ont découvert des milliers de spécimens fossilisés, notamment des plantes de la forêt tropicale, des insectes, des araignées, des poissons et une plume d’oiseau.
Le Dr McCurry a déclaré que les fossiles se sont formés il y a entre 11 et 16 millions d’années et qu’ils sont importants pour comprendre l’histoire du continent australien.
« Les fossiles que nous avons trouvés prouvent que la région était autrefois une forêt pluviale mésique tempérée et que la vie était riche et abondante ici dans les plateaux centraux, en Nouvelle-Galles du Sud », a déclaré McCurry.
« La plupart des fossiles que nous trouvons sont nouveaux pour la science et comprennent des araignées-trappes, des cigales géantes, des guêpes et une variété de poissons », a déclaré McCurry.
« Jusqu’à présent, il a été difficile de dire à quoi ressemblaient ces anciens écosystèmes, mais le niveau de préservation de ce nouveau site fossile signifie que même les petits organismes fragiles comme les insectes se sont transformés en fossiles bien conservés », a déclaré McCurry.
Le niveau exceptionnel de préservation du site lui a valu d’être qualifié de « Lagerstätte », terme utilisé pour désigner un site sédimentaire qui expose des fossiles extraordinaires avec une préservation détaillée. Les fossiles se sont formés dans un type de roche riche en fer appelée goethite, qui n’est généralement pas une source de fossiles exceptionnels.
« Nous pensons que le processus qui a transformé ces organismes en fossiles est la clé de leur si bonne conservation », explique McCurry. « Nos analyses suggèrent que les fossiles se sont formés lorsque les eaux souterraines riches en fer se sont écoulées dans un billabong et qu’une précipitation de minéraux de fer a enfermé des organismes qui vivaient ou sont tombés dans l’eau. »
Le professeur agrégé Michael Frese, qui a photographié les fossiles à l’aide d’une microphotographie superposée et d’un microscope électronique à balayage (MEB), a déclaré que les fossiles de McGrath’s Flat présentaient une préservation incroyablement détaillée.
« En utilisant la microscopie électronique, je peux imager des cellules individuelles de plantes et d’animaux et parfois même de très petites structures subcellulaires », a déclaré Frese.
« La découverte des mélanosomes (organites subcellulaires qui stockent le pigment mélanique) nous permet de reconstruire le modèle de couleur des oiseaux et des poissons qui vivaient autrefois à McGrath’s Flat. Il est intéressant de noter que la couleur elle-même n’est pas préservée, mais en comparant la taille, la forme et le motif d’empilement des mélanosomes de nos fossiles avec les mélanosomes des spécimens existants, nous pouvons souvent reconstruire la couleur et/ou les motifs de couleur », a expliqué Frese.
« Les fossiles préservent également des preuves d’interactions entre espèces. Par exemple, le contenu de l’estomac du poisson est conservé dans le poisson, ce qui signifie que nous pouvons déterminer ce qu’il mangeait. Nous avons également trouvé des exemples de pollen conservé sur le corps des insectes, ce qui nous permet de savoir quelles espèces pollinisaient quelles plantes », a ajouté Frese.
Le Dr McCurry a déclaré que les plantes et les animaux fossilisés sont similaires à ceux trouvés dans les forêts tropicales du nord de l’Australie, mais qu’il y avait des signes indiquant que l’écosystème de McGrath’s Flat commençait à devenir plus aride.
Il y a environ 14 millions d’années, un changement climatique soudain connu sous le nom de « perturbation du Miocène moyen » a provoqué une extinction généralisée de la faune et de la flore australiennes. Par la suite, tout au long de la seconde moitié du Miocène, l’Australie est devenue progressivement de plus en plus aride et les forêts tropicales se sont transformées en arbustes secs et en déserts qui caractérisent aujourd’hui le paysage.
« Le pollen que nous avons trouvé dans les sédiments (à McGrath’s Flat) suggère qu’il pourrait y avoir eu des habitats plus secs autour de la forêt tropicale humide, indiquant un changement vers des conditions plus sèches », a déclaré McCurry.
Le professeur David Cantrill, directeur exécutif du département Science des Royal Botanic Gardens de Victoria, a déclaré que la variété des fossiles préservés, ainsi qu’une extraordinaire fidélité de préservation, permettent d’avoir un aperçu sans précédent d’une époque importante du passé de l’Australie, une époque où les écosystèmes mésiques étaient encore préservés. dominait le continent.
« Les fossiles végétaux de McGrath’s Flat nous ouvrent une fenêtre sur la végétation et les écosystèmes d’un monde plus chaud, que nous connaîtrons probablement dans le futur. La préservation des fossiles végétaux est unique et fournit des informations importantes sur une période pour laquelle les archives fossiles en Australie sont plutôt pauvres », a déclaré Cantrill.
Le professeur Kristofer Helgen, scientifique en chef du musée australien et directeur de l’institut de recherche de l’AM, a déclaré que le site de fossiles donne vie à une image de l’arrière-pays australien dont nous pouvons à peine croire qu’elle existe.
« L’Australie est un continent unique sur le plan biologique, et ce site est extrêmement précieux dans ce qu’il nous raconte sur l’histoire évolutive de cette partie du monde. Cela fournit des preuves supplémentaires du changement climatique et contribue à combler les lacunes de notre connaissance de cette époque et de cette région », a déclaré Helgen.
Les résultats de l’enquête paléontologique menée par des scientifiques australiens sont publiés aujourd’hui dans la revue Avancées scientifiques.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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