Un thérizinosaure doté de griffes en forme de ciseaux découvert au Royaume-Uni

Dans le cadre d’une découverte révolutionnaire, des paléontologues ont mis au jour de mystérieuses dents anciennes dans trois comtés anglais, qui appartiendraient à des dinosaures qui parcouraient la Grande-Bretagne il y a 168 millions d’années. Les fossiles, trouvés dans l’Oxfordshire, le Gloucestershire et le Dorset, sont les tout premiers exemples de dinosaures thérizinosaures et troodontidés découverts sur le sol britannique.

De plus, ces restes constituent la plus ancienne preuve connue de ces espèces dans le monde et pourraient potentiellement représenter certains des premiers parents d’oiseaux jamais découverts.

Le Therizinosaurus, un grand dinosaure herbivore de la fin du Crétacé, était connu pour ses longs os de griffes en forme de ciseaux. Le dinosaure présenté dans le dernier film Jurassic World et, avec le troodontidé et le célèbre vélociraptor, appartenait à un groupe de créatures anciennes appelées les maniraptorans.

Récemment rapporté par le journal Articles en paléontologie et selon le Daily Mail, ces dinosaures, qui ont évolué en de nombreuses espèces au cours de la période du Jurassique moyen, sont considérés comme parmi les plus proches parents des oiseaux modernes. Cependant, en raison de la rareté des fossiles de cette époque, la connaissance de leurs origines reste limitée.

Des chercheurs du Musée d’histoire naturelle et du Birkbeck College ont identifié ces dents mystérieuses – certaines découvertes dès les années 1970 et d’autres plus récemment – ​​à l’aide de techniques pionnières d’apprentissage automatique.

« Des recherches antérieures avaient suggéré que les maniraptoriens existaient au Jurassique moyen, mais les preuves fossiles réelles étaient inégales et controversées », a déclaré le chercheur principal Simon Wills, doctorant au Musée d’histoire naturelle.

« Outre les fossiles trouvés ailleurs, cette recherche suggère que le groupe avait déjà atteint une répartition mondiale à cette époque. Les dents que nous avons analysées comprennent actuellement les seuls fossiles de troodontidés et de thérizinosaures jamais enregistrés au Royaume-Uni et constituent la plus ancienne preuve de la présence de ces dinosaures dans le monde.

Bien que des études antérieures aient tenté de classer les dents isolées à l’aide de diverses méthodes statistiques, leur taux de réussite n’était pas particulièrement élevé. Cela a conduit les experts à l’origine de la nouvelle recherche à travailler à l’amélioration des outils d’apprentissage automatique comme celui qu’ils ont utilisé dans leur étude.

« L’utilisation de l’apprentissage automatique en paléontologie des vertébrés en est encore à ses balbutiements, même si son utilisation est en croissance », a déclaré Wills. « Le principal inconvénient est la nécessité de disposer d’un ensemble de données de formation complet à partir duquel les modèles peuvent apprendre. Dans notre étude, nous avons la chance de disposer déjà d’un ensemble de données relativement important de mesures de dents de dinosaures que nous pourrions utiliser pour entraîner les modèles.

Pour utiliser la technique d’apprentissage automatique, les chercheurs ont d’abord produit un modèle 3D de chaque dent à l’aide d’un scanner, permettant à l’IA d’interpréter les informations fossiles. Cette étape était nécessaire car les dents étaient si petites que prendre des mesures à la main n’était pas pratique. L’équipe a utilisé les mesures de milliers de dents d’espèces de dinosaures connues pour former trois modèles d’apprentissage automatique différents, et les résultats de chaque modèle ont été combinés pour identifier l’origine la plus probable de chaque dent.

À mesure que les innovations technologiques se poursuivent, les chercheurs prévoient que l’apprentissage automatique sera de plus en plus utilisé pour résoudre de nouveaux mystères paléontologiques, révélant ainsi davantage de secrets du passé antique de la Terre.

En savoir plus sur le Thérizinosaure

Le Therizinosaurus, un dinosaure énigmatique qui vivait à la fin du Crétacé il y a environ 70 millions d’années, a été découvert pour la première fois en Mongolie. Le nom Therizinosaurus, qui signifie « lézard faux », vient de ses griffes distinctives et massives en forme de faux, qui pourraient atteindre jusqu’à 3,3 pieds (1 mètre) de longueur. Ces griffes remarquables sont parmi les plus anciennes connues chez les dinosaures.

Therizinosaurus appartenait à la famille des Therizinosauridae, un groupe de dinosaures théropodes inhabituels et de grande taille. Bien que la plupart des théropodes soient carnivores, le Therizinosaurus et les autres théropodes étaient des herbivores, ce qui en fait un groupe unique au sein de la lignée des théropodes. On pense que les longues griffes étaient utilisées à diverses fins, notamment la recherche de plantes, l’arrachage des feuilles des branches et l’autodéfense contre les prédateurs.

Atteignant jusqu’à 33 pieds (10 mètres) de longueur et pesant jusqu’à 5 tonnes, Therizinosaurus avait un corps volumineux, une petite tête, un long cou et un torse large. Ses membres postérieurs étaient robustes, tandis que ses membres antérieurs étaient allongés avec trois grandes griffes incurvées sur chaque main. Ses pieds avaient chacun quatre orteils, le premier orteil ne touchant peut-être pas le sol. Le Therizinosaurus avait probablement un pelage de plumes, un trait partagé par ses proches parents, comme en témoignent les découvertes de fossiles.

Bien qu’il soit herbivore, le Therizinosaurus partageait plusieurs caractéristiques avec ses cousins ​​théropodes carnivores, notamment la structure de son bassin et la forme générale de son crâne. La combinaison de caractéristiques de différents groupes de dinosaures a conduit à une certaine confusion quant à sa classification jusqu’à ce que des recherches plus approfondies et des découvertes de fossiles fournissent une image plus claire de ses relations évolutives.

Le Therizinosaurus est considéré comme un membre du groupe des Maniraptora, qui comprend des dinosaures étroitement liés aux oiseaux modernes. Ce groupe comprend également des dinosaures bien connus tels que les Velociraptor et les Troodontidae. L’anatomie particulière du Therizinosaurus et de ses proches fournit des informations importantes sur la diversité et l’adaptabilité des dinosaures théropodes, ainsi que sur l’évolution des herbivores au sein du groupe.

Comment les oiseaux ont évolué à partir des dinosaures

Les oiseaux ont évolué à partir d’un groupe de petits dinosaures carnivores appelés théropodes, qui sont membres du plus grand groupe de dinosaures appelé Saurischia. Le même groupe de théropodes comprend également de célèbres dinosaures carnivores tels que le Tyrannosaurus rex et le Velociraptor. Parmi les théropodes, un sous-groupe appelé Maniraptora est considéré comme le plus étroitement lié aux oiseaux modernes.

La transition des dinosaures aux oiseaux s’est produite progressivement sur des millions d’années, de nombreuses espèces intermédiaires présentant un mélange de caractéristiques semblables à celles des dinosaures et des oiseaux.

Le premier oiseau connu, Archaeopteryx, vivait il y a environ 150 millions d’années à la fin du Jurassique. L’Archéoptéryx partageait de nombreuses caractéristiques avec ses parents théropodes, telles que des dents, une longue queue osseuse et une structure corporelle ressemblant à celle des petits dinosaures prédateurs. Cependant, il possédait également des plumes et des ailes, indiquant sa capacité à planer ou à voler.

Au fil du temps, divers traits ressemblant à ceux des oiseaux ont évolué chez ces dinosaures théropodes, tels qu’une réduction de la taille du corps, le développement d’un bec, la perte de dents et des modifications dans la structure des membres. Les plumes, initialement développées à des fins d’isolation ou d’affichage, ont finalement joué un rôle dans le développement du vol propulsé.

Les preuves fossiles et les études génétiques confirment la relation étroite entre les oiseaux et les dinosaures. En fait, les oiseaux sont la seule lignée survivante de dinosaures théropodes, ce qui en fait de véritables dinosaures vivants.

Cette prise de conscience a approfondi notre compréhension des processus évolutifs qui ont façonné la diversité des espèces d’oiseaux que nous voyons aujourd’hui, ainsi que des liens anciens entre les oiseaux et leurs ancêtres dinosaures.