Une balise satellite permet de suivre à long terme le comportement des baleines

Une équipe de chercheurs de l’Université d’État de l’Oregon (OSU) a développé une nouvelle balise satellite appelée RDW qui permet aux scientifiques de mieux suivre le comportement des baleines, y compris les événements d’alimentation inédits lors des plongées. Cette balise constitue une avancée majeure dans la capacité des chercheurs à observer les événements comportementaux et les habitats importants des baleines, et à mieux comprendre les réactions des baleines aux activités humaines, telles que le trafic maritime ou le sonar militaire.

À mesure que le trafic maritime augmente, les baleines risquent davantage d’être heurtées par de gros navires. Selon les experts, les 30 mètres de colonne d’eau (étendue verticale d’eau qui s’étend de la surface de l’eau jusqu’au fond de l’océan) sont considérés comme une « zone dangereuse » pour les baleines empruntant les voies de navigation.

« L’un des avantages de ces nouvelles étiquettes est qu’elles nous donnent des informations sur le temps que les baleines passent dans la zone de danger tout au long de leur migration », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Daniel Palacios, professeur agrégé d’habitats des baleines à l’OSU. « Grâce à ces informations, nous pouvons identifier les zones à risque plus élevé et prendre des décisions plus éclairées pour aider à les protéger de la menace de collision avec des navires. »

De plus, la capacité de surveiller le comportement en plongée et d’identifier les changements pourrait également avoir des applications importantes pour évaluer la façon dont les baleines réagissent aux sources sonores fortes, telles que le sonar utilisé par la marine américaine. En outre, la nouvelle balise satellite pourrait aider à mieux comprendre la physiologie, le comportement, l’écologie et la conservation des mammifères marins.

« Étudier quoi que ce soit, qu’il s’agisse d’une plante, d’un animal ou même de quelque chose comme notre système solaire, repose sur notre capacité à l’observer », a déclaré le co-auteur de l’étude, Ladd Irvine, expert en écologie des grandes baleines à l’OSU.

« Les baleines passent la grande majorité de leur vie sous l’eau, là où nous ne pouvons pas les voir. Ils peuvent parcourir plus de 100 kilomètres par jour, les méthodes d’observation classiques ne sont donc pas fiables pour savoir où ils vont ou ce qu’ils font. Les tags nous permettent de suivre les baleines tout au long de leur vie, à la manière d’un tracker de fitness ou d’une application pour smartphone.

Ce nouveau système permet aux scientifiques de surveiller le comportement alimentaire des baleines sur des périodes beaucoup plus longues qu’il n’était possible auparavant. « Avant l’avènement du marquage, nous ne pouvions avoir qu’un aperçu de la vie des baleines lorsqu’elles faisaient surface ou en suivant les individus pendant quelques heures à la fois. C’était comme assister à une production théâtrale dans le noir, où quelqu’un allumait les lumières pendant quelques secondes de temps en temps. En suivant les baleines au fil des semaines, des mois et même sur un an de leur vie, nous sommes désormais en mesure de dresser un tableau plus complet de la vie des baleines », a conclu Irvine.

L’étude est publiée dans la revue Biotélémétrie animale.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur