Une « carte au trésor » aidera les experts à trouver de nouvelles espèces de fourmis

Les fourmis jouent un rôle majeur dans le fonctionnement des écosystèmes en tant que chasseuses, agriculteurs, moissonneuses et charpentières. Il existe plus de 14 000 espèces de fourmis et elles constituent une grande partie de la biomasse animale dans la plupart des écosystèmes terrestres.

Malgré leur importance, une vision globale de toute diversité fait défaut. Aujourd’hui, en combinant les connaissances existantes avec l’apprentissage automatique, des chercheurs de l’Institut des sciences et technologies d’Okinawa ont développé la première carte haute résolution qui estime la diversité mondiale des fourmis. « Cette étude contribue à ajouter les fourmis, et les invertébrés terrestres en général, au débat sur la conservation de la biodiversité », a déclaré le professeur Evan Economo. « Nous devons connaître l’emplacement des centres de grande diversité d’invertébrés afin de connaître les zones qui pourraient faire l’objet d’une attention particulière à l’avenir. Ces découvertes aideront également à répondre à un certain nombre de questions biologiques et évolutives, telles que la façon dont la vie s’est diversifiée et comment les modèles de vie se sont diversifiés. la diversité est apparue.

Le projet, qui a duré une décennie, a commencé avec la création d’une base de données de différentes espèces de fourmis. Des chercheurs du monde entier ont contribué et plus de 14 000 espèces ont été étudiées – ce qui variait considérablement selon la quantité de données disponibles.

Pour trouver les coordonnées précises nécessaires à la cartographie, le co-auteur de l’étude, Kenneth Dudley, de la section d’informatique environnementale de l’OIST, a construit un flux de travail informatique pour estimer les coordonnées à partir des données disponibles.

Ensuite, différentes estimations de l’aire de répartition ont été réalisées pour chaque espèce de fourmi en fonction de la quantité de données disponibles. Les estimations ont été combinées pour former une carte mondiale de la richesse des espèces et une autre de la rareté des espèces.

« Certaines régions du monde que nous pensions être des centres de diversité n’apparaissaient pas sur notre carte, mais les fourmis de ces régions n’étaient pas bien étudiées », a expliqué le Dr Kass. « D’autres régions ont été extrêmement bien échantillonnées, par exemple certaines parties des États-Unis et de l’Europe, et cette différence d’échantillonnage peut avoir un impact sur nos estimations de la diversité mondiale. »

L’apprentissage automatique a été utilisé pour prédire comment leur diversité changerait s’ils échantillonnaient de manière égale toutes les régions du monde. « Cela nous donne une sorte de ‘carte au trésor’, qui peut nous guider vers les prochains endroits à explorer et à rechercher de nouvelles espèces à répartition restreinte », a déclaré le professeur Economo.

Okinawa, au Japon, a été identifiée comme un centre de rareté, car de nombreuses espèces ont une aire de répartition très réduite, environ 1 000 fois plus petite que celle des espèces répandues en Amérique du Nord et en Europe. Des endroits comme Okinawa sont essentiels à la conservation de la biodiversité.

Il est nécessaire de reconnaître que les modèles de biodiversité des fourmis présentent des caractéristiques uniques. Par exemple, la Méditerranée et l’Asie de l’Est apparaissent comme des centres de diversité pour les fourmis plus que pour les vertébrés.

Enfin, les chercheurs ont examiné dans quelle mesure ces zones à forte diversité de fourmis sont bien protégées. Il s’agit d’un faible pourcentage : seulement 15 pour cent des 10 pour cent des centres de rareté les plus riches disposaient d’une sorte de protection juridique, comme un parc national ou une réserve, ce qui est inférieur à la protection existante pour les vertébrés. Cela démontre qu’il y a encore du travail à faire pour protéger ces zones critiques, ont conclu les chercheurs.

L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.

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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur