Une collection unique d’ornithorynques refait surface après 150 ans

Les monotrèmes appartiennent à un ordre ancien de mammifères représenté par seulement cinq espèces vivantes – l’ornithorynque à bec de canard et quatre espèces d’échidné (ou fourmilier épineux). Tous ces mammifères ont plusieurs points communs. Ils sont endémiques d’Australie, possèdent des caractéristiques squelettiques primitives et pondent des œufs. Aujourd’hui, nous reconnaissons cet ordre comme l’un des trois ordres de mammifères, avec les marsupiaux et les mammifères placentaires, mais il n’en a pas toujours été ainsi dans le passé.

Jusqu’à l’époque où les Européens rencontraient pour la première fois des ornithorynques et des échidnés dans les années 1790, on pensait que tous les mammifères donnaient naissance à des petits. La proposition selon laquelle certains mammifères se reproduiraient en pondant des œufs était considérée comme absurde au début du 19^ème cercles zoologiques du siècle. Mais ensuite, le sujet est devenu l’objet d’un grand débat et les naturalistes ont été encouragés à trouver des preuves de la présence de ces mammifères pondeurs.

« Au XIXe siècle, de nombreux scientifiques conservateurs ne voulaient pas croire à l’existence d’un mammifère pondeur, car cela soutiendrait la théorie de l’évolution, l’idée selon laquelle un groupe animal était capable de se transformer en un autre », a déclaré Jack Ashby. , directeur adjoint du Musée de zoologie de l’Université de Cambridge.

« Les lézards et les grenouilles pondent des œufs, c’est pourquoi l’idée d’un mammifère pondant des œufs a été rejetée par de nombreuses personnes. Je pense qu’ils trouvaient dégradant d’être apparentés à des animaux qu’ils considéraient comme des « formes de vie inférieures ». »

Pendant 85 ans, les naturalistes européens ont tenté de prouver que les ornithorynques et les échidnés pondaient des œufs. Ils ont demandé l’aide des aborigènes australiens et ont envoyé des rapports en Europe – tous leurs résultats ont été soit ignorés, soit considérés comme fantastiques. Cependant, en 1883, William Caldwell, un zoologiste écossais travaillant à l’Université de Cambridge, se rend en Australie pour résoudre cette question brûlante.

Caldwell a installé son camp sur les rives de la rivière Burnett, dans le nord du Queensland, et a commencé à chasser des spécimens et des œufs d’ornithorynques et d’échidnés. Après des recherches approfondies et assisté d’une équipe de 150 aborigènes, il collecta environ 1 400 spécimens qui furent renvoyés à Cambridge. En 1884, l’équipe a finalement trouvé un échidné avec un œuf dans sa pochette et un ornithorynque avec un œuf dans son nid et un autre dans son corps, sur le point d’être pondu.

Caldwell a envoyé des nouvelles de ses découvertes triomphales à son mentor à l’université. Les monotrèmes étaient bel et bien ovipares ! La confirmation s’est répandue dans le monde entier, comme si l’establishment scientifique colonial pouvait désormais croire à cette preuve parce qu’elle avait été confirmée par « l’un des leurs ».

Alors qu’il effectuait récemment des recherches sur un livre sur les mammifères australiens, Ashby a commencé à se demander ce qui était arrivé aux spécimens originaux collectés par Caldwell lors de sa mission d’enquête en Australie. Il considère qu’il est très probable qu’ils aient été apportés au Musée universitaire, mais il n’y en a aucune trace dans le catalogue du Musée. Il a demandé au responsable des collections Mathew Lowe de rechercher des spécimens correspondant à la description et, trois mois plus tard, il a été récompensé par une boîte de bocaux, chacun contenant un minuscule spécimen d’ornithorynque ou d’échidné.

« Je savais par expérience qu’il n’existe pas de collection d’histoire naturelle sur Terre contenant un catalogue complet de tout ce qu’elle contient, et je soupçonnais que les spécimens de Caldwell devraient vraiment être ici », a expliqué Ashby, ravi de cette découverte passionnante. .

« C’est une chose de lire le 19^ème siècle, selon lesquelles les ornithorynques et les échidnés pondent réellement des œufs. Mais avoir ici des spécimens physiques, qui nous relient à cette découverte il y a près de 150 ans, est assez étonnant.

Au moment de leur collecte, ces spécimens étaient essentiels pour prouver que certains mammifères pondaient des œufs – un fait qui a changé le cours de la pensée scientifique et soutenu la théorie de l’évolution. Mais cet assemblage unique de jarres n’avait pas été catalogué par le Musée et, jusqu’à récemment, le personnel ignorait son existence.

La collection récemment découverte comprend des échidnés, des ornithorynques et des marsupiaux à différents stades de vie, de l’œuf fécondé à l’adolescence. Caldwell a été le premier à constituer des collections complètes de chaque étape de la vie de ces espèces, même si la totalité des 1 400 spécimens n’a pas été trouvée dans le musée. Les détails des spécimens récemment redécouverts dans les collections du Musée sont publiés aujourd’hui dans le

Ashby dit qu’au cours des deux derniers siècles, les scientifiques ont constamment déprécié les mammifères australiens en les décrivant comme étranges et inférieurs. Il estime que ce langage continue d’affecter la façon dont nous les décrivons aujourd’hui et sape les efforts visant à les conserver.

« Les ornithorynques et les échidnés ne sont pas des animaux étranges et primitifs – comme les décrivent de nombreux récits historiques – ils sont aussi évolués que n’importe quoi d’autre. C’est juste qu’ils n’ont jamais arrêté de pondre », a-t-il déclaré. « Je pense qu’ils sont absolument incroyables et méritent vraiment d’être appréciés. »

Les échidnés couverts de piquants sont le mammifère le plus répandu en Australie. Ils habitent différents écosystèmes sur tout le continent et se sont adaptés pour vivre sous tous les climats, des montagnes enneigées aux déserts les plus secs.

Les ornithorynques sont uniques parmi les mammifères en ce sens qu’ils peuvent détecter l’électricité et produire du venin. Avec une queue semblable à celle d’un castor, un bec plat et des pattes palmées semblables à celles d’un canard, les premiers spécimens introduits en Europe étaient considérés comme des faux cousus ensemble.

Le nouveau livre d’Ashby, L’ornithorynque compte : l’histoire extraordinaire des mammifères australiensa été publié au Royaume-Uni le 12 mai 2022 par HarperCollins.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur