Une maladie émergente des sabots peut entraîner des changements physiologiques chez le wapiti

Une maladie émergente dont on pensait qu’elle provoquait uniquement une déformation des sabots chez le wapiti semble déclencher des changements moléculaires dans l’ensemble du système animal.

Telle est la conclusion d’une étude épigénétique menée par des experts de l’Université de l’État de Washington (WSU), qui visaient à mieux comprendre la maladie des sabots associée aux tréponèmes du wapiti.

Une maladie qui se propage rapidement

Dans une étude précédente de la WSU, des chercheurs ont découvert que des wapitis en bonne santé pouvaient contracter la maladie en marchant simplement sur un sol contaminé par des sabots infectés.

Les experts ont décrit la maladie comme « extrêmement douloureuse », notant qu’elle entraîne souvent la mort.

« Les wapitis affectés souffrent de sabots déformés, de boiteries et d’une santé de plus en plus mauvaise à cause de l’infection », indique le rapport.

« La maladie se propage sans relâche et a été détectée dans l’État de Washington, l’Idaho, l’Oregon et la Californie. »

Changements physiologiques

Les résultats de la dernière étude indiquent que les changements moléculaires provoqués par la maladie des sabots pourraient ne pas se limiter à l’endroit où l’infection est visible, mais pourraient potentiellement affecter l’ensemble de la physiologie du wapiti.

Selon les chercheurs, la maladie altère gravement la capacité des wapitis à trouver de la nourriture et à échapper aux prédateurs.

Impacts héréditaires

La recherche suggère que les changements induits par la maladie pourraient être héréditaires, mais il n’est pas encore clair si cela signifie que les générations suivantes de wapitis pourraient être plus susceptibles d’attraper la maladie.

« Il ne s’agit pas seulement de l’absence ou de la présence de l’infection. Cela affecte toute la physiologie de l’animal, toutes les cellules », a déclaré Michael Skinner, auteur principal de l’étude et biologiste à la WSU. « Cela montre qu’il y a un impact moléculaire dû à la présence d’organismes pathogènes. »

Changements épigénétiques

L’épigénétique fait référence à des processus moléculaires stables qui influencent le comportement des gènes, indépendamment de la séquence d’ADN.

Ces changements dans l’épigénétique d’un organisme peuvent être provoqués par divers facteurs tels que la nutrition ou l’environnement. L’étude actuelle suggère que les maladies infectieuses peuvent également jouer un rôle.

Comment la recherche a été menée

L’équipe de recherche a analysé les cellules des tendons des pattes de 55 wapitis de Roosevelt et des Rocheuses, infectés et non infectés.

Ces spécimens ont été fournis par des chasseurs et achetés par des agences chargées de la faune sauvage dans cinq États : Washington, Oregon, Californie, Idaho et Dakota du Sud.

Ce que les chercheurs ont appris

Il est intéressant de noter que les résultats révèlent des changements épigénétiques associés exclusivement à la maladie chez les wapitis infectés.

Considérant que les cellules tendineuses étaient situées à l’écart de l’infection du sabot, cela suggère que les changements induits par la maladie du sabot associée au tréponème pourraient être systémiques.

Implications de l’étude

Selon Margaret Wild, cette recherche ne représente que la pointe de l’iceberg.

« Nous acquérons des connaissances fondamentales pour comprendre cette maladie », a déclaré Wild. « En réalisant cette étude épigénétique, nous pouvons constater les impacts systémiques apparents de l’infection, même si nous ne constatons pas ces changements pathologiques lorsque nous observons les wapitis. »

Le nom de la maladie vient de la bactérie tréponème. Cependant, les chercheurs émettent désormais l’hypothèse que cela pourrait être causé par plusieurs souches bactériennes.

La recherche future

Wild et son équipe entreprennent actuellement des études sur des wapitis en captivité pour identifier le mode de transmission de la maladie. Cette recherche pourrait également mettre en lumière des facteurs tels que l’alimentation, qui peuvent modifier la vulnérabilité des animaux à l’infection.

Alors que le wapiti reste la seule espèce sauvage détectée avec la maladie, les chercheurs de la WSU explorent les liens possibles avec la dermatite numérique bovine trouvée chez les bovins.

Des efforts sont également déployés en utilisant la modélisation informatique pour identifier les facteurs environnementaux, tels que le type de sol, l’humidité et la géographie, qui pourraient déterminer où les wapitis sont plus sensibles.

« Il s’agit d’une toute nouvelle maladie émergente dont on ne sait presque rien », a déclaré Wild. « Nous adoptons une approche à plusieurs volets et menons un large éventail d’études exploratoires. »

« Notre objectif est de faire autant de recherches que possible pour connaître tous les impacts de cette maladie sur les individus et les populations de wapitis afin d’aider les gestionnaires de la faune à lutter contre la maladie. »

L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.

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