Une mystérieuse maladie de peau menace les épaulards en voie de disparition

Dans une étude révolutionnaire, les chercheurs ont identifié une augmentation alarmante de la prévalence des maladies de la peau chez les épaulards résidents du sud en voie de disparition. Cette découverte, qui inquiète vivement les scientifiques, souligne l’urgence de prendre des mesures pour protéger et conserver ces animaux majestueux.

Publié dans la revue PLOS ONEl’étude s’est concentrée sur l’analyse de plus de 20 000 photographies numériques d’épaulards capturés dans la mer des Salish de 2004 à 2016. Les images ont fourni une découverte inattendue – la présence de taches grises et de cibles grises sur la peau de ces baleines.

Causes non identifiées

Malgré des recherches approfondies, la cause des lésions cutanées reste non identifiée. Cependant, les ramifications de cette observation pourraient être considérables.

L’étude a été dirigée par Joseph K. Gaydos, vétérinaire de la faune et directeur scientifique de la SeaDoc Society, qui est un programme de l’UC Davis School of Veterinary Medicine.

« Avant d’examiner les données, nous n’avions aucune idée que la prévalence de ces lésions cutanées augmentait de manière si spectaculaire. C’est inquiétant. Nous devons maintenant essayer d’isoler l’agent infectieux potentiel », a déclaré Gaydos.

Les chercheurs ont pu exclure des facteurs environnementaux tels que les fluctuations de la température de l’eau et de la salinité qui auraient pu expliquer l’augmentation des maladies de la peau. Les experts ont alors émis l’hypothèse qu’un agent infectieux pourrait être le coupable, et que les lésions pourraient être révélatrices de la diminution de la capacité des baleines à conjurer les maladies dues à un système immunitaire affaibli.

Population menacée

La révélation est alarmante, car la fragile population d’épaulards résidents du sud est déjà aux prises avec de nombreux défis pour sa survie. Cette population, qui compte moins de 75 individus, est unique.

Ces mammifères piscivores, connus pour consommer principalement du saumon, errent dans les eaux côtières et intérieures qui s’étendent du sud-est de l’Alaska à la Californie. Leur société est divisée en trois groupes, nommés J, K et L. Cependant, ce qui les distingue n’est pas seulement leurs préférences alimentaires, mais aussi leur statut en voie de disparition.

Le Center for Whale Research mène des enquêtes d’identification photographique de ces baleines depuis 1976. Ils accumulent des images claires de chaque individu qui constituent des outils précieux pour les évaluations de santé à distance.

Changements cutanés étudiés pour la première fois

Fait intéressant, bien que les anomalies cutanées aient parfois été observées sur des images antérieures, elles n’avaient pas été systématiquement analysées ou suivies pour les changements au fil du temps. L’étude a découvert six syndromes différents de maladies de la peau, et bien qu’aucun n’ait été directement associé à la mortalité, l’augmentation constante de deux des lésions les plus courantes était imprévue.

Comprendre ces changements cutanés est primordial pour évaluer la santé globale des épaulards résidents du sud et évaluer leur impact potentiel sur le rétablissement de la population. Étant donné que les chiffres de la population sont extrêmement bas, chaque aspect de leur santé est une pièce essentielle du puzzle.

Bien que l’approche photographique employée dans l’étude offre une méthode non invasive pour étudier les troubles cutanés et leur épidémiologie, elle ne parvient pas à identifier les causes spécifiques de ces troubles. Néanmoins, il s’agit d’une ressource indispensable pour comprendre les perspectives de santé plus larges de ces créatures, d’autant plus que les évaluations de la santé par capture-libération sont souvent peu pratiques.

La recherche souligne l’importance d’une surveillance continue pour clarifier les causes et les implications de ces changements cutanés. Pour les épaulards résidents du sud, c’est une course contre la montre.

Cette étude est un effort de collaboration impliquant de nombreuses institutions, dont le Center for Whale Research, le Animal Health Center de la Colombie-Britannique, le Northwest Fisheries Science Center de la NOAA, la San Diego Zoo Wildlife Alliance, SeaWorld Parks and Entertainment, l’Aquarium de Vancouver et Wild Orca.

Pourquoi les orques sont-elles en danger ?

Les épaulards, en particulier les épaulards résidents du sud, sont menacés d’extinction en raison de divers facteurs :

Pénurie alimentaire

Les épaulards résidents du sud se nourrissent principalement de saumon quinnat, mais la surpêche et la destruction de l’habitat ont entraîné un déclin de la population de quinnat. Cela a causé une pénurie alimentaire importante pour les baleines, ce qui a eu un impact sur leur nutrition, leur capacité de reproduction et leur santé générale.

Pollution

Les eaux que ces baleines habitent sont souvent polluées par des toxines et des contaminants tels que les BPC (biphényles polychlorés), le DDT (dichlorodiphényltrichloroéthane) et les métaux lourds. Ces polluants s’accumulent dans le corps des baleines, entraînant divers problèmes de santé, notamment des problèmes de reproduction et un système immunitaire affaibli. Cela les rend plus sensibles aux maladies.

Bruit et dérangement

L’augmentation des activités humaines telles que la navigation, la navigation de plaisance et les exercices navals contribuent à la pollution sonore des océans. Ces perturbations peuvent interférer avec la communication, la chasse et la navigation des baleines en utilisant l’écholocation. L’exposition chronique au bruit peut entraîner du stress, ce qui peut avoir un impact supplémentaire sur leur santé et leur succès reproducteur.

Changement climatique

La hausse des températures océaniques et les modifications de la chimie des océans dues au changement climatique peuvent avoir un impact sur l’ensemble de la chaîne alimentaire marine. Cela peut entraîner des changements dans la distribution et la disponibilité des proies, modifiant les habitudes alimentaires des épaulards et pouvant conduire à la malnutrition ou à la famine.

Prise accidentelle

Bien qu’il ne s’agisse pas d’une menace principale, il existe également un risque que les épaulards se fassent prendre dans les engins de pêche, entraînant des blessures ou la mort.

La combinaison de ces facteurs pose un défi important à la survie et au rétablissement des populations d’épaulards, nécessitant des efforts de conservation continus.