Le premier squelette fossilisé d’un Tyrannosaure rex a été découvert en 1902, dans la formation Hell Creek du Montana. Par la suite, les découvertes similaires ont été rares, seuls trois autres spécimens ayant été fouillés en 1980. Cependant, depuis lors, plus de deux douzaines de spécimens supplémentaires ont été découverts. Au fur et à mesure que l’échantillon s’agrandissait, les scientifiques ont identifié certaines variations entre les spécimens qui ont fait l’objet de discussions et d’enquêtes plus approfondies.
Certains scientifiques ont affirmé que les variations des mesures des dents et du fémur de 38 Tyrannosaure les spécimens sont suffisamment distincts pour représenter trois espèces distinctes. Ces experts ont proposé de nommer les deux nouvelles espèces T. regina et T. empereur. Cependant, réfutant cette hypothèse provocatrice, des paléontologues du Musée américain d’histoire naturelle et du Carthage College réanalysent les spécimens fossiles et constatent que les variations correspondent bien à ce que l’on peut attendre de différents individus d’une même espèce, celle du T. rex. .
« Récemment, une théorie audacieuse a été annoncée, en grande pompe : ce que nous appelons T.rex Il s’agissait en fait de plusieurs espèces », a expliqué Steve Brusatte, co-auteur de l’article réfutant ces affirmations. « Il est vrai que les fossiles dont nous disposons sont quelque peu variables en taille et en forme, mais comme nous le montrons dans notre nouvelle étude, cette variation est mineure et ne peut pas être utilisée pour séparer soigneusement les fossiles en groupes facilement définis. »
« Sur la base de toutes les preuves fossiles dont nous disposons actuellement, T.rex est le seul prédateur géant de la fin de l’ère des dinosaures en Amérique du Nord », a déclaré Brusatte, qui est actuellement paléontologue à l’Université d’Édimbourg mais a mené son doctorat. travailler au Musée. « Tyrannosaure rex reste le seul véritable roi des dinosaures », a-t-il déclaré.
L’article original, publié dans la revue Biologie de l’évolution en mars 2022, a affirmé que la variation de la taille de la deuxième dent de la mâchoire inférieure et de la robustesse du fémur dans T.rex spécimens, ont indiqué la présence de plusieurs espèces. Les auteurs de l’article de réfutation, publié aujourd’hui dans la même revue, ont pris leurs propres mesures sur les mêmes spécimens et ont trouvé des résultats différents. Ils ont également analysé les données sur la variation de 112 espèces d’oiseaux – qui descendent toutes de dinosaures théropodes – en plus des données de quatre dinosaures théropodes non aviaires.
« Leur étude affirmait que la variation de T.rex Le nombre de spécimens était si élevé qu’ils provenaient probablement de plusieurs espèces étroitement apparentées de dinosaures géants carnivores », a déclaré James Napoli, co-auteur principal de l’étude de réfutation et étudiant en doctorat à la Richard Gilder Graduate School du Musée. « Mais cette affirmation était basée sur un très petit échantillon comparatif. En comparant les données de centaines d’oiseaux vivants, nous avons constaté que T.rex est moins variable que la plupart des dinosaures théropodes vivants. Cette série de preuves concernant plusieurs espèces proposées ne tient pas le coup.
Les auteurs de la nouvelle étude ont également contesté la façon dont les différents groupements pour les trois espèces putatives ont été déterminés statistiquement, à l’aide des mesures des dents et du fémur. Dans l’étude originale, l’analyse statistique définissait le nombre de groupes putatifs avant l’exécution du test, ce qui n’est pas une méthode acceptable pour tester l’hypothèse, selon les auteurs de la nouvelle étude. Dans leur nouvelle analyse, ils ont utilisé une technique statistique différente pour déterminer le nombre de clusters existants dans les données, et n’ont commencé avec aucune hypothèse avancée. Ils ont constaté qu’il est préférable de considérer les données de mesure comme un seul groupe, représentant une seule espèce : T.rex.
« Les limites des espèces, même vivantes, sont très difficiles à définir : par exemple, les zoologistes ne sont pas d’accord sur le nombre d’espèces vivantes de girafes », a déclaré le co-auteur Thomas Holtz, de l’Université du Maryland et du Musée national d’histoire naturelle. « Cela devient beaucoup plus difficile lorsque les espèces impliquées sont anciennes et connues uniquement à partir d’un nombre assez restreint de spécimens. D’autres sources de variation – changements liés à la croissance, à la région, au sexe et aux bonnes vieilles différences individuelles – doivent être rejetées avant d’accepter l’hypothèse selon laquelle deux ensembles de spécimens sont en fait des espèces distinctes. À notre avis, cette hypothèse n’est pas encore la meilleure explication.
« T.rex est une espèce emblématique et extrêmement importante à la fois pour la recherche paléontologique et pour la communication scientifique au public, il est donc important que nous puissions bien faire les choses », a déclaré le co-auteur David Hone de l’Université Queen Mary de Londres. « Il y a encore de fortes chances qu’il existe plus d’une espèce de Tyranosaure là-bas, mais nous avons besoin de preuves solides pour prendre ce genre de décision.
Selon Brusatte, les résultats de la nouvelle étude confirment que «Tyrannosaure rex reste le seul véritable roi des dinosaures.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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