Une nouvelle salamandre met en lumière un hotspot de biodiversité

Dans une étude menée par l’Université George Washington, des experts ont découvert une nouvelle espèce de salamandre provenant de la plaine côtière du golfe du sud-est du Mississippi et du sud-ouest de l’Alabama. Selon les chercheurs, la région a été étudiée de manière intensive pendant des centaines d’années, mais elle contient néanmoins encore une abondante diversité non décrite.

« Cette découverte nous montre à quel point il y a encore beaucoup à apprendre, même dans notre propre cour », a déclaré le professeur R. Alexander Pyron. « Le célèbre naturaliste EO Wilson a appelé cette région « l’Amazonie américaine », où vivaient autrefois les pics à bec ivoire et les loups rouges. Nous perdons de la biodiversité à un rythme dramatique, tout en découvrant ce qui existait à l’origine. Les salamandres font partie des animaux les plus menacés au monde, et nous n’avons pas encore compris leur véritable biodiversité.

Les experts rapportent que la nouvelle espèce de salamandre, Desmognathus pascagoula, est similaire à une autre espèce récemment découverte, Desmognathus valentinei. L’équipe a identifié des aspects morphologiques, génétiques et géographiques de D. pascagoula qui diffèrent de D. valentinei.

Lorsque les chercheurs ont séquencé les génomes des deux espèces, ils ont identifié 881 variations génétiques. Ils ont également découvert des différences subtiles dans la structure corporelle de D. pascagoula et de D. valentinei. Par exemple, D. pascagoula a un corps plus long, plus mince et une tête et des narines plus étroites.

« Beaucoup de ces salamandres sombres sont énigmatiques, ce qui signifie qu’elles ne peuvent pas être facilement distinguées à l’œil nu, ce qui explique en partie pourquoi elles sont restées inaperçues pendant si longtemps », a déclaré le professeur Pyron. « Ce n’est qu’avec le séquençage du génome que nous pouvons voir à quel point ils sont réellement différents. Ensuite, des mesures précises des spécimens conservés révèlent de minuscules différences, comme la largeur de la tête, qui seraient autrement imperceptibles.

Selon les chercheurs, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre à la fois la biologie de D. pascagoula, ainsi que son étendue géographique passée et actuelle.

« Cette découverte accroît les connaissances sur la biodiversité dans la plaine côtière du sud-est des États-Unis, une région candidate répondant aux critères mondiaux d’un « hotspot de biodiversité », et souligne la quantité de diversité cryptique qui reste probablement à découvrir et à décrire chez les salamandres néarctiques », a écrit les auteurs de l’étude.

La recherche est publiée dans la revue Zootaxa.

Crédit image : Dave Beamer

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur