En Indonésie, l’éruption d’un volcan menace la survie des derniers rhinocéros de Java

L’Indonésie fait face à une catastrophe de taille : l’Anak Krakatau, l’un des volcans les plus dangereux au monde, est à nouveau entré en éruption. Une mauvaise nouvelle pour les derniers rhinocéros de Java.

L’explosion de l’Anak Krakatau

Surveillé depuis plusieurs décennies, l’Anak Krakatau, également appelé Anak Krakatoa, a violemment explosé le 22 décembre 2018. Situé entre l’île de Java et de Sumatra en Indonésie, ce volcan tempétueux  a connu une centaine d’éruptions plus petites ces derniers mois. Cette fois, son activité a été tellement forte qu’elle a provoqué un glissement de terrain débouchant sur un tsunami. Les vagues de plus de 5 mètres de haut qui se sont abattues sur les côtes voisines, dans le détroit de la Sonde, ont tué 426 personnes et blessé 7200 autres. 159 habitants sont toujours portés disparus. Les dégâts sont également lourds côté faune et flore et pourraient encore s’aggraver, car certaines de ces vagues ont déferlé sur les rivages du dernier habitat d’une espèce en danger critique d’extinction : le rhinocéros de Java.

Le rhinocéros de Java au bord de l’extinction

Autrefois, Rhinoceros sondaicus était l’un des rhinocéros asiatiques les plus répandus du continent mais aujourd’hui, il ne vit plus que sur un seul territoire : le parc national d’Ujung Kulon, à l’extrémité ouest de l’île de Java. Selon les derniers recensements, il n’existerait plus que 68 individus. L’année avait pourtant bien commencé pour ce pachyderme avec une rarissime naissance de deux petits en février. Mais l’éruption de l’Anak Krakatau est une mauvaise nouvelle pour cette espèce dont la survie ne tient qu’à un fil. Pour l’instant, aucun rhinocéros n’a été tué, ainsi que le rapporte la BBC. Une équipe a été déployée pour s’assurer que tous les animaux allaient bien et vérifier les pièges photographiques installés près du rivage. Si une prochaine éruption entraînant un nouveau tsunami venait à se produire, les pachydermes pourraient toutefois ne pas être aussi chanceux.

L’urgence de trouver un nouvel habitat

En effet, les rhinocéros de Java vivent habituellement le long de la côte sud du parc national, à quelques encablures de l’Anak Krakatoa. Heureusement pour eux, le tsunami du 22 décembre a touché la côte nord du parc, laissant indemnes les pachydermes. Mais cet événement remet sur le tapis une problématique de premier ordre : que faire si une nouvelle catastrophe se produit ? Regrouper en un seul et même endroit la dernière population sauvage de rhinocéros de Java constitue une importante prise de risque. Car en cas de grave incident, l’espèce peut s’éteindre en un claquement de doigts. Surtout lorsque le refuge en question se situe si près d’un volcan aussi actif que l’Anak Krakatau, qui a connu une cinquantaine d’éruptions ces 80 dernières années ! Trouver un second habitat potentiel est donc urgent. Le site de Cikepuh, sur la côte sud de Java, pourrait convenir bien que des freins administratifs demeurent. Par ailleurs, certains défenseurs exigent que le nouvel habitat soit trouvé en-dehors de l’île, afin d’éviter tout risque. Bref, trouver une solution n’est pas pour tout de suite.

Le triste souvenir de l’éruption de 1883

Pourtant, il y a d’autant plus urgence que tout le monde garde en tête l’éruption du Krakatau* en 1883, l’une des plus meurtrières de ces derniers siècles. Elle avait provoqué des tsunamis aux vagues dépassant les 46 mètres de haut et causé la mort de 36 000 personnes. Il aura fallu attendre une dizaine d’années pour que les premiers végétaux repoussent dans les environs et des cendres avaient été observés jusque dans le nord de l’Europe. Si une telle catastrophe se produisait à nouveau aujourd’hui, elle pourrait tuer les derniers rhinocéros de Java, réduisant à néant les nombreuses années d’efforts fournies pour empêcher son extinction. Problème, l’Anak Krakatau ne s’est toujours pas calmé et menace d’entrer une deuxième fois en éruption. Un nouveau tsunami, peut-être encore plus violent, pourrait se produire ces prochains jours.

*Le volcan Krakatau est considéré comme « le père » de l’Anak Krakatau. Aujourd’hui disparu, il a en revanche laissé sa place à l’Anak Krakatau, un volcan autrefois immergé et sorti de l’eau en 1928.

par Jennifer Matas