Y avait-il trois espèces distinctes de Tyrannosaurus Rex ?

Une nouvelle étude publiée dans la revue Biologie de l’évolution a fait valoir que le dinosaure le plus emblématique, le Tyrannosaurus Rex, devrait en fait être divisé en trois espèces différentes, le T.rex étant rejoint par le Tyrannosaurus imperator (« lézard tyran empereur ») et le Tyrannosaurus regina (« reine du lézard tyran »). Cette proposition a déclenché un débat féroce au sein de la communauté paléontologique, de nombreux experts mondiaux du T.rex étant très sceptiques quant aux résultats de l’étude.

Les paléontologues ont en effet évoqué la notion de Tyrannosaure multiple espèces depuis des décennies. En raison du vaste habitat de ce prédateur, s’étendant sur le territoire de l’ancienne Amérique du Nord, de l’ouest du Canada au Nouveau-Mexique, et compte tenu de la longue période (plus d’un million d’années) pendant laquelle la créature a parcouru ces régions, il y avait une possibilité significative pour le Tyrannosaure. les populations se séparent et forment plusieurs espèces. De plus, plusieurs différences identifiées par les paléontologues dans les fossiles existants pourraient également être la preuve que davantage de Tyrannosaures des espèces ont peut-être existé, comme le soutiennent les auteurs de la présente étude.

Selon une équipe de recherche dirigée par le paléontologue indépendant Gregory Paul, les fossiles connus de Tyrannosaure varient plus que les os d’autres grands dinosaures prédateurs et peuvent être divisés en trois groupes différents, en fonction de la robustesse des squelettes et de la présence de certains ciseaux. comme les dents.

En mesurant les fémurs et les dents de la mâchoire inférieure de 37 tyrannosaures squelettes, pour la plupart trouvés dans la formation Hell Creek – une formation géologique de roches du Crétacé supérieur en Amérique du Nord – Paul et ses collègues ont montré que les fossiles pouvaient être divisés en trois groupes distincts : un trouvé dans les couches rocheuses les plus anciennes, avec des squelettes robustes et deux paires de dents en forme de ciseau (T.imperator), et deux trouvées dans les couches supérieures plus jeunes. Bien que chacun de ces spécimens plus jeunes n’ait qu’une seule paire de dents en forme de ciseau, l’un d’eux avait un squelette plus robuste (T.rex) et l’autre un squelette plus grêle et plus gracile (T.regina).

Cette proposition a déjà été critiquée par plusieurs paléontologues reconnus et de renommée mondiale. Par exemple, selon Jingmai O’Connor – conservateur associé des reptiles fossiles au Field Museum de Chicago – les proportions du fémur des trois espèces proposées se chevauchent plutôt que de montrer des séparations claires, tout comme les périodes pendant lesquelles les dinosaures étaient censés vivre. . Pour elle, cela suggère un spectre continu de changement, que Paul et son équipe ont arbitrairement divisé en trois espèces.

« Les diagnostics fournis pour chaque espèce sont incroyablement vagues, utilisant des mots comme « habituellement » et « généralement ». Même dans le cas de spécimens bien conservés, les auteurs sont incapables de les associer à une espèce spécifique », a déclaré le Dr O’Connor.

Des opinions similaires ont été exprimées par le professeur Thomas Carr, un T.rex expert au Carthage College, ou le professeur Steve Brusatte, paléontologue à l’Université d’Edimbourg.

« Je comprends la tentation de diviser le T.rex en différentes espèces, car il existe une certaine variation dans les os fossiles dont nous disposons. Mais en fin de compte, pour moi, cette variation est très mineure et n’indique pas une séparation biologique significative d’espèces distinctes pouvant être définie sur la base de différences claires, explicites et cohérentes », a déclaré le professeur Brusatte.

L’étude minutieuse d’un plus grand nombre de fossiles est nécessaire pour trancher ce débat. Malheureusement, comme le soutient Paul, cela pourrait prendre plusieurs décennies avant qu’un nombre suffisant de spécimens permette une analyse statistique plus scientifique.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur