De vastes expériences océaniques et des étendues de nos écosystèmes côtiers et estuaires du monde entier, un agent négligé façonne la vie de nombreux organismes – le sel et la salinité océanique. Voici le puissant message d’une étude percutante menée par une équipe internationale de chercheurs. Ils soutiennent que le rôle de la salinité océanique – la teneur en sel de l’eau – dans un environnement océanique et côtier en mutation rapide est à la fois d’une importance critique et dramatiquement sous-étudiée.
L’étude est intitulée « Les changements de salinité induits par l’homme impactent les organismes et écosystèmes marins » et a été publiée dans la revue mondialement reconnue, Global Change Biology. À la tête de cette recherche influente, se trouve le biologiste Till Röthig de l’Institut Fraunhofer de biologie moléculaire et d’écologie appliquée à Giessen. À ses côtés, Christian Voolstra, co-auteur et professeur spécialisé dans la génétique de l’adaptation dans les systèmes aquatiques à l’Université de Constance.
L’objet de leur recherche ? Les impacts potentiellement dévastateurs des changements de salinité océanique sur les écosystèmes vitaux et les répercussions sur les communautés côtières. Selon Röthig, « Notre travail démontre que la salinité est l’éléphant dans la pièce. Alors que nous savons relativement bien comment les températures changeantes, l’acidification et les nutriments affectent les écosystèmes océaniques et côtiers, les effets des changements induits par l’homme sur la teneur en sel, ou salinité, sont gravement sous-étudiés. »
Il s’avère que les niveaux d’exposition au sel sont indispensables pour une variété d’organismes. Du plus petit des organismes aux plantes et animaux plus grands, le sel est un élément incroyablement vital. Les écosystèmes côtiers et estuariens sont particulièrement vulnérables aux impacts des changements de salinité océanique. Ils sont réputés pour leur grande productivité.
Voolstra explique l’importance de la salinité, « La salinité est un facteur central pour de nombreux processus métaboliques – les organismes marins sont conçus pour vivre dans des environnements salés. La salinité interagit également avec d’autres propriétés physiques et chimiques, telles que la température et les niveaux d’oxygène, et façonne ainsi l’environnement physique de l’océan. »
Cependant, le changement climatique entraîne des variations dans les précipitations. Cela entraîne des événements climatiques extrêmes, des inondations et des sécheresses qui affectent la disponibilité en eau douce, perturbant ainsi ces écosystèmes sensibles. Les activités humaines locales comme les changements d’utilisation des terres, l’urbanisation, la régulation des rivières et le ruissellement terrestre amplifient encore ces défis.
Les changements de salinité ne sont malheureusement pas un autre problème isolé. Les chercheurs mettent en garde contre leur augmentation, parallèlement au réchauffement de l’océan, à la désoxygénation, à l’enrichissement en nutriments et à l’augmentation des charges sédimentaires provoquées par le changement climatique et l’activité humaine.
L’équipe soutient que l’expansion provoquée par le réchauffement, l’addition d’eau douce et les changements de salinité contribuent à l’élévation du niveau de la mer. Cette élévation entraîne un afflux plus important d’eau salée dans les zones côtières et les basses terres, bouleversant les structures et le fonctionnement des écosystèmes.
Les auteurs de l’étude soulignent l’urgence de s’attaquer à ces défis liés à la salinité pour protéger les écosystèmes marins et côtiers ainsi que leur biodiversité. Ils attirent l’attention sur la vulnérabilité de certains habitats et de leurs membres cruciaux. Il s’agit notamment des micro-organismes, du plancton, des coraux, des mangroves, des marais salants, des macroalgues et des herbiers marins.
Le professeur Voolstra met en garde contre la gravité de la situation, « Nos données montrent que les changements de salinité projetés seuls peuvent entraîner l’effondrement de l’écosystème. Malheureusement, le changement de salinité ne se produira pas en vase clos, et ces écosystèmes sensibles devront également faire face à des changements de température, d’oxygène, d’acidification et de pollution. »
L’étude est un signal d’alarme. Elle met en lumière les menaces posées par les changements de salinité induits par l’homme pour les écosystèmes marins et côtiers. Elle esquisse également les conséquences potentielles pour la santé et l’économie des communautés locales de ces régions souvent densément peuplées, soulignant l’interdépendance du destin de l’humanité et de la santé de nos océans et nos côtes.
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