La rage reste la principale cause de mortalité chez les chiens sauvages en Afrique
Lors d'une récente et sombre nuit d'hiver au Painted Dog Conservancy, dans le parc national de Hwange au Zimbabwe, Rocket, la matriarche de l'une des meutes de chiens sauvages africains les plus fortes du pays, a succombé à la rage ; elle était la dernière de sa famille à le faire, après que la maladie évitable ait tué sa famille plus tôt dans la semaine. La rage, bien qu'assez courante chez les chiens domestiques en Asie et en Afrique, peut éliminer des populations sauvages entières de chiens du Cap africain ou de chiens « peints » – une perspective que de nombreux biologistes et environnementalistes espèrent éviter. Les chiens peints sont répertoriés comme en voie de disparition et leur population actuelle oscille autour de 5 000 individus. Toute perte, sans parler d'une meute entière d'adultes et de juvéniles en bonne santé, constitue un coup dur pour la survie du chien sauvage sur la planète.
Les chiens peints font partie des chasseurs les plus performants sur Terre. Ils chassent en meute en coopération, mieux que les lions ou les hyènes tachetées, un phénomène rare pour les grands prédateurs (environ 80 à 95 pour cent des carnivores du monde chassent seuls). De plus, comme les autres canidés, ils régurgitent de la nourriture pour leurs petits, mais les chiens peints étendront également cette courtoisie aux adultes.
Comme les loups gris d'Amérique du Nord, les chiens peints évitent généralement les interactions humaines, sauf lorsqu'ils deviennent enragés. Dans certains cas, il peut perdre son sentiment de peur et s’approcher des établissements humains. Mais après la mort de la meute au Zimbabwe, l'alarme a commencé à sonner pour Peter Blinson, le directeur exécutif de Painted Dog Conservancy.
« Au début, nous avons vu de graves marques de morsure sur le visage du mâle alpha, et trois petits manquaient », a-t-il déclaré. « À ce stade, nous pensions qu'il s'agissait probablement d'une confrontation avec des hyènes. »
Les chiens peints contractent généralement la rage d'autres prédateurs, tels que les hyènes, selon Sarah Cleaveland, professeur d'épidémiologie comparée à l'Université de Glasgow. Elle dirige des programmes de prévention de la rage en Tanzanie et en Afrique du Sud. Mais la « chaîne de transmission » pourrait également inclure un certain nombre d’espèces, principalement des carnivores, comme les chacals et les renards.
Une fois qu'un chien est infecté, le virus se déplace vers le cerveau et rend l'animal hyper-agressif et excitable, avec un hurlement rauque, selon l'Organisation mondiale de la santé. Le virus se propage aux glandes salivaires, qui commencent à produire une salive chargée de milliards de copies virales. Cela rend également la déglutition difficile pour le chien, ce qui entraîne une augmentation de la salive et des risques de transmission.
Quelques jours après la disparition des chiots, Blinston et son équipe ont découvert l'un des membres adultes de la meute agissant de manière étrange.
« A ce stade, nous étions vraiment inquiets et plutôt confus », a-t-il déclaré. « Nous avons reçu un rapport selon lequel (un chien peint) « traînait » dans un camp de safari voisin. Ce camp abritait des chiots bergers allemands. Nous avons conclu que son comportement était très typique d'un chien enragé. Il ne montrait aucune peur des humains ni même des bergers allemands. C’est à ce moment-là que nous avons signalé aux autorités que nous avions peut-être affaire à la rage.
Le conservatoire a rapidement lancé les quatre adultes restants et les a mis en quarantaine. Quelques-uns ont commencé à montrer des signes de rage et ont été euthanasiés, tandis que d’autres, dont Rocket, sont morts naturellement. Tous ont été testés positifs à la rage. C'est une tâche horrible que de tester l'exposition à la rage après la mort. Les analyses de sang peuvent produire des résultats inexacts, donc le seul moyen infaillible de savoir si un chien ou un humain a été exposé à la rage est de vérifier dans le cerveau.
La rage ne préoccupe pas la plupart des gens en Amérique du Nord et en Europe, mais en Afrique et en Asie, le virus tue environ 59 000 personnes chaque année. Les chiens domestiques sont à l'origine de l'infection dans la plupart des cas de rage. Certains patients ont des convulsions et deviennent agressifs, tout comme les chiens enragés. Étant donné que de nombreuses victimes sont des enfants, l’Organisation mondiale de la santé et d’autres groupes ont annoncé leur objectif d’éliminer les décès dus à la rage dans le monde d’ici 2030.
Mais la question reste dans les cercles de conservation si les chiens sauvages peints et autres animaux sauvages doivent être vaccinés contre la rage. Blinston dit que le Groupe de spécialistes des canidés de l'UICN, un organisme international d'experts, a recommandé de ne pas vacciner les chiens peints au Zimbabwe. « Les vaccins sont développés sur des chiens domestiques et les tests effectués dans les zoos sur des chiens peints n'ont apparemment pas été concluants », a déclaré Blinston. « Comme une vaccination répétée est recommandée (pour les chiens domestiques), il est considéré comme trop invasif de vacciner chaque année les chiens peints dans la nature. »
En septembre 2017, environ 1 300 chiens domestiques ont été vaccinés dans les environs de Hwange. Le programme annuel a fait appel à des vétérinaires de Wildlife Vets International et des enquêtes sont menées régulièrement pour donner des chiffres précis sur la population de chiens domestiques dans la région. Le programme vaccine les chiens domestiques chaque année.
Pour Cleaveland, vacciner les chiens domestiques est une tâche monumentale. Si une partie suffisante de la population est protégée, les épidémies ne peuvent pas s’installer. « C'est un effort difficile, mais il doit être soutenu », a-t-elle déclaré. « Ce que nous devons faire pour éliminer complètement la rage, c’est étendre les zones de vaccination. »
Cleaveland estime que les chiens peints devraient être inclus dans les programmes de vaccination. Elle dit qu'il n'est pas nécessairement plus difficile de vacciner les chiens sauvages africains que les chiens domestiques. Ils peuvent être soit piégés et injectés avec un rappel, soit lancés avec un vaccin. Elle a noté que de nombreuses informations erronées concernant les arguments contre la vaccination des chiens sauvages ont fait hésiter les responsables gouvernementaux à étendre les campagnes de prévention de la rage aux populations de chiens sauvages.
Un exemple qu’elle a donné détaille un incident survenu dans les années 1990 lorsqu’un groupe de chiens sauvages a été vacciné contre la rage, mais plusieurs mois plus tard, ils sont tous morts, présentant des symptômes similaires à ceux de la rage. (Il était plus probable qu'il s'agisse d'une maladie de Carré, selon Cleaveland, mais d'une manière ou d'une autre, on pensait que le vaccin était la cause de la mort des chiens.) « Le vaccin est entièrement sûr », a-t-elle déclaré. « C'est frustrant d'entendre des informations trompeuses circuler. »
Cleaveland convient que tous les chiens sauvages n'ont pas besoin d'être vaccinés et que cela devrait être au cas par cas. « La vaccination peut jouer un rôle très important », a déclaré Cleaveland à propos de la survie du chien peint. « Je pense que cela devrait être considéré comme une option. J'espère que dans 20 ans nous n'aurons plus besoin d'en parler.
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