Ambassadeur auprès du monde des ours

Charlie Russell a prouvé que les humains pouvaient coexister avec les grizzlis, s'ils le voulaient

Contrairement aux attentes de ses nombreux détracteurs dans le monde des chercheurs sur les ours, Charlie Russell n'est pas mort dans la gueule d'un ours brun russe avec lequel il avait naïvement tenté de se lier d'amitié. Il est plutôt décédé le 7 mai dans son Alberta natale, au Canada, des suites de complications chirurgicales. Il avait 76 ans.

S'il avait été tué prématurément par un ours, Russell aurait été moins surpris que déçu. Il savait que son domaine d'étude choisi – tester dans la vie réelle sa profonde conviction que les humains et les grizzlis pouvaient coexister – pourrait mal se terminer dans un instant. «Je veux examiner (la confiance des humains et des ours), mais je veux l'examiner attentivement», m'a-t-il dit un jour. « Si vous faites une erreur, vous mourez, et cela ne fait pas grand bien à votre crédibilité. »

Russell a commencé à remettre en question la sagesse dominante du grizzly assoiffé de sang alors qu'il grandissait dans le ranch familial à côté du parc national Waterton, en Alberta. Dans son livre Ours spirituel, il raconte avoir vu un gros ours connu sous le nom de Old Ephraim se promener dans un champ de bétail : « Le grizzly semblait faire une tentative délibérée d'être courtois alors qu'il choisissait son itinéraire à travers le bétail au repos. À mon grand étonnement, pratiquement toutes les vaches et leurs veaux sont restés couchés, même lorsque l'ours passait à moins de 10 pieds d'eux.

« Pendant un moment, je suis resté assis sur mon cheval, abasourdi. J'ai alors décidé de suivre le même itinéraire. Quand au moins 12 vaches se sont levées alors que nous passions, j’ai éclaté de rire.

Russell en est venu à croire que les conflits entre humains et ours n’étaient pas inévitables et que les ours ne feraient pas de mal aux humains en qui ils avaient confiance. Il s’agissait d’une thèse difficile à tester en Amérique du Nord, compte tenu de la prévalence de la chasse, du « conditionnement aversif » pour les effrayer des établissements humains, ou même simplement des applaudissements, des huées et des tintements de cloches d’ours que les randonneurs du pays des ours utilisent traditionnellement pour chasser. annoncer leur présence. Le hasard historique l'a conduit, avec sa partenaire de l'époque, l'artiste Maureen Enns, au Kamtchatka, une vaste péninsule très sauvage s'avançant dans le nord-est de la Russie et abritant une population nombreuse et en bonne santé d'ours bruns. La péninsule entière était une zone militaire fermée à l’époque soviétique, ce qui limitait le nombre de chasses – ou tout contact humain, d’ailleurs – que les ours auraient pu subir.

En 1996, Russell et Enns ont demandé l'autorisation de construire une cabane sur le lac Kambalny, dans le parc naturel du sud du Kamtchatka, près de la pointe sud de la péninsule. Au cours de la décennie suivante, ils y ont passé autant de temps que le permettaient la neige et les autorités, étudiant les ours résidents et réintroduisant les oursons orphelins dans la nature. Leur cabane était gardée par une simple clôture périphérique composée de quelques brins de fil électrique. « Nous transportons tout le temps un vaporisateur anti-ours », a déclaré Russell, « mais nous ne l'avons jamais utilisé. Nous avons découvert un outil encore plus efficace : notre voix. Nous parlons aux ours d'une voix calme, en essayant de leur indiquer très sincèrement que nous n'allons pas leur faire de mal, que nous n'avons pas peur et qu'ils ne devraient pas avoir peur non plus. L’important est la gestion de la peur.

En 1998, j'ai eu la chance de rendre visite à Russell et Enns à Kambalny ; J'ai écrit sur ce sujet ici. Leur méthode, qui pouvait paraître folle à ceux qui étaient nourris d’histoires effrayantes pour les ours, était remarquablement simple et naturelle. Évitant les cloches des ours et les cris, ils faisaient leur ronde au milieu des ruisseaux regorgeant de saumons et des buissons chargés de baies, parlant poliment à tout ours qu'ils rencontraient jusqu'à ce que l'ours s'enfuie ou, plus souvent, retourne à ses occupations. À l’époque, ils réintroduisaient un trio de petits sauvés d’un misérable zoo de la ville d’Elizovo. Lorsque nous sortions, les oursons venaient souvent nous rejoindre, serpentant tandis que Russell et Enns leur montraient des sources de nourriture probables, comme les berges du lac où les saumons en train de frayer pouvaient s'échouer. Ils n'ont jamais nourri directement les oursons et leurs leçons semblaient fonctionner, car les ours ont réussi à faire leur tanière et à hiberner pendant l'hiver, saluant leurs amis humains à leur retour l'été suivant.

La fin de l’expérience n’est pas venue de la violence des ursins mais de celle des humains. Lorsque Russell et Enns sont retournés dans leur cabane en 2003, ils l'ont trouvée saccagée par des braconniers. Les oursons avec lesquels ils s'étaient liés d'amitié ont probablement été tués, et une vésicule biliaire d'ours a été laissée clouée au mur de la cabane en signe d'avertissement sinistre. Russell était dévasté, torturé à l'idée que ses efforts pour prouver la possibilité d'une coexistence entre les humains et les ours avaient finalement trahi les ours avec lesquels il s'était lié d'amitié.

Russell et Enns ont produit un certain nombre de livres en plus de Ours spirituel, y compris Grizzly Heart: Vivre sans peur parmi les ours bruns du Kamtchatka, Grizzly Seasons, et Apprendre à être sauvage : élever des grizzlis orphelins. Ils ont fait l'objet d'un documentaire de Nature, Marcher avec des géants : les grizzlis de Sibérie, et Natural World de la BBC, L'Homme Ours du Kamtchatka.