Attaque fatale d'un lion de montagne de Washington : l'autopsie

Parfois, tout faire correctement ne suffit pas

Le samedi 19 mai, un couguar mâle de trois ans a attaqué deux habitants de Seattle alors qu'ils faisaient du VTT le long de chemins forestiers. près du lac Hancock, au pied des Cascades, à 30 milles à l'est de la ville. Il s'agissait de la première attaque mortelle confirmée de cougar dans l'État en 94 ans. Isaac Sederbaum, 31 ans, chercheur en sciences sociales, a été soigné pour ses blessures dans un hôpital voisin et a été libéré ; SJ Brooks, 32 ans, un leader de la communauté cycliste locale, notamment en matière d'initiatives de plaidoyer et d'inclusion, a été tué.

Alors que les deux hommes ont d'abord effrayé le lion en utilisant ce que la police du Département de la pêche et de la faune de Washington (WDFW) considère comme un comportement correct – crier, rester debout et même le frapper avec leurs vélos – il est revenu et a attaqué à nouveau, mordant Sederbaum. Brooks s'est enfui et le couguar a relâché Sederbaum, qui est allé chercher de l'aide, après quoi il est revenu à Brooks et les a tués (Brooks préférait les pronoms « eux »).

Le capitaine de la WDFW, Alan Myers, dont l'équipe a répondu à l'attaque, a déclaré Espèces-menacées.fr que c'est la première fois de sa carrière qu'il entend parler d'un couguar attaquant quelqu'un après avoir été effrayé.

Les vétérinaires de l'Université de l'État de Washington, Pullman, effectuent une autopsie du couguar, que la police de la WDFW a traqué avec l'aide d'un entrepreneur. Ils tentent de déterminer s'il était malade. Contrairement aux informations des médias selon lesquelles l'animal était émacié, Richard Beausoleil, spécialiste des ours et des couguars de la WDFW depuis 16 ans, a déclaré que même s'il était maigre, il possédait des réserves de graisse. « Ce n'était pas aux portes de la mort », a-t-il déclaré.

Des agents de la police de la pêche et de la faune de l'État de Washington ont suivi et tué ce couguar qui serait responsable de l'attaque de deux vététistes dans les bois au nord-est de Snoqualmie le 19 mai. Une personne a été mortellement blessée et l'autre a été libérée du centre médical Harborview mardi. . | Image soumise

Alors que beaucoup pleurent Brooks (et ont déjà créé un fonds de bourses d'études en leur nom), le comportement sans précédent du couguar – et l'absence d'explication claire à ce sujet – inquiètent les gens de tout le pays pour la sécurité des deux humains. et couguars.

De tels incidents sont-ils le prix à payer pour partager l’espace avec de grands carnivores ? Si ce n’est pas le cas, comment pouvons-nous coexister avec eux de manière à éviter que la tragédie ne se reproduise ?

« La majorité de mon travail consiste simplement à envoyer des messages aux gens et à les maintenir ancrés dans la réalité des humains et de la faune et dans la manière dont ils interagissent », a déclaré Myers. Washington abrite quelque 2 100 couguars ; Au cours du siècle dernier, l’État a connu deux attaques mortelles de couguars. Au cours de la même période, l’ensemble de l’Amérique du Nord a connu 95 attaques non mortelles et 25 morts.

Pourtant, la perception du risque par le public est biaisée. En 2010, Beausoleil a interrogé les résidents de Washington pour l'étude Cougar Outreach & Education de la WDFW dans l'État de Washington. Lui et son équipe ont découvert que « 57 % surestiment les blessures liées aux couguars dans les 48 États inférieurs. . . . On estime que moins d’une personne par an est blessée par un couguar dans les 48 États inférieurs.

« Les chances d'être frappé par la foudre sont plus élevées que les chances d'être attaqué », a déclaré Cristina Eisenberg, scientifique en chef d'Earthwatch, « mais c'est notre nature humaine de réagir avec peur à quelque chose comme ça. » Myers est d'accord. « Les attaques sont extrêmement rares dans tout le spectre de la faune sauvage. Lorsqu'ils surviennent, il s'agit bien sûr de situations très tragiques, mais elles captivent l'imagination des gens, ce qui provoque souvent chez les gens une réaction viscérale et naturelle de peur du plein air pendant un certain temps.

Washington rapporte chaque année 26,2 milliards de dollars grâce aux loisirs de plein air, auxquels participent 72 % de ses 7,4 millions d’habitants. On s'attend à ce qu'encore plus de gens jouent dehors au cours de la décennie à venir : l'État est en passe d'atteindre plus de 8 millions d'habitants d'ici 2030, contre 4,13 millions d'habitants en 1980. Selon la Washington Trails Association, chaque année, 100 000 personnes parcourent le mont. Si, un sentier populaire à l'extérieur de North Bend, à quelques kilomètres de l'endroit où l'attaque du couguar a eu lieu. North Bend elle-même a vu sa population passer de 1 701 habitants en 1980 à 6 578 habitants en 2014, aidée par des coûts immobiliers explosifs, obligeant les habitants de Seattle à s'éloigner de la ville pour se loger.

Le nombre croissant de recréateurs humains inquiète les gestionnaires de la faune. Lorsque j'ai demandé à Beausoleil qui était responsable de la majorité des rencontres avec des couguars ces jours-ci, il n'a pas hésité : « Ce sont les gens », a-t-il répondu. L'élevage de chèvres, de moutons et de poulets attire les couguars à la frontière des banlieues, et « les interactions (des lions) avec les gens ont tendance à inclure des motards, des joggeurs et des marcheurs dans l'arrière-pays. Dans presque tous les cas, ce sont des rencontres surprises. Les animaux utilisent les réseaux de sentiers tout comme les humains : pour arriver rapidement là où vous allez.

Eisenberg d'Earthwatch prévient que les couguars peuvent attaquer ce qu'ils ne comprennent pas : « Nous vivons dans un monde où la densité humaine est peut-être plus grande qu'elle ne l'a jamais été, avec des choses comme les vélos qui nous propulsent rapidement à travers les paysages, ce qui n'était pas le cas dans le passé. Parfois, ces carnivores réagissent.

Dans l'enquête de Beausoleil, les deux tiers des personnes interrogées ont déclaré ne pas savoir comment gérer une attaque de couguar. Beausoleil et Myers conseillent ce qui suit :

• Attirez l'attention de l'animal. «Criez, criez et criez pour vous assurer que l'animal sait que vous êtes là», dit Myers. Beausoleil conseille de porter et d'utiliser un sifflet.
• Ne cours pas. Défend ton territoire.
• Faites-vous paraître grand en agitant les bras.
• Si l'animal ne part pas, il est temps de sortez un spray anti-ours, que vous auriez déjà dû prendre le temps d'apprendre à utiliser. Cela fonctionne aussi bien sur les couguars que sur les ours. « C'est une assurance efficace (et) bon marché à plus de 99 pour cent », explique Beausoleil, conseillant aux motards d'envisager des cages à vaporisateur anti-ours pour un accès facile, et aux randonneurs de se procurer des bidons à clip de ceinture. « Vous devez le porter à votre ceinture. Vous ne pouvez pas le mettre dans un sac à dos. Vous n’aurez pas le temps de l’utiliser autrement.
• Si tout cela échoue et que le couguar attaque, se défendre– peu importe à quel point vous vous sentez inutile en combattant un chat de 140 livres. « Dans la plupart des cas où un couguar attaque un humain, l'humain gagne s'il riposte, car les couguars ne sont pas habitués aux proies qui ripostent », explique Myers, notant que le régime alimentaire d'un couguar se compose principalement de cerfs. « N'abandonnez pas le combat. C'est littéralement un combat pour votre vie.

En discutant avec le public, Myers rappelle aux gens que « nous faisons partie de cet écosystème et non au-dessus de lui ». Les résidents de Washington semblent être d'accord : dans l'enquête sur les couguars de 2010, 90 % des personnes interrogées « croient qu'il est de la responsabilité des gens d'aider à prévenir les conflits entre couguars lorsqu'ils vivent dans ou à proximité de l'habitat des couguars ». Cela signifie avant tout éviter les rencontres avec des prédateurs. WDFW suggère aux amateurs de plein air de faire de la randonnée en groupe ; évitez de faire de la randonnée après la tombée de la nuit ; gardez les enfants à proximité et en vue ; ne pas s’approcher d’animaux morts ; restez conscient de leur environnement et des signes de couguars ; et gardez un camp propre.

Jusqu'à présent, a déclaré Beausoleil, la réaction du public à la tragédie a été raisonnée. « Nous voyons un public très instruit et informé qui est très triste mais qui comprend que le risque fait partie de la vie ici et que les couguars ont parfaitement le droit d'être là, tout comme nous. »

Eisenberg pense que comprendre la façon dont les couguars peuvent nous percevoir peut aider les gens à mieux faire preuve d'empathie et à rester plus en sécurité.

« Les gens pensent que (les couguars) veulent nous traquer, et ce n'est pas ainsi que pensent la majorité de ces animaux », a-t-elle déclaré. « Se moquer de nous ne fait pas partie de leurs priorités. Ils veulent juste manger, se reproduire et avoir un endroit tranquille pour se reposer. Nous faisons notre truc et eux font leur truc, et ils veulent juste nous éviter.

« Il est dangereux de recréer à l’extérieur là où il y a des carnivores, ou de travailler à l’extérieur là où il y a des carnivores, et il faut être conscient de ces dangers. L’une des façons dont je suis restée en sécurité avec les carnivores toutes ces années est d’être très respectueuse », a-t-elle ajouté.

Alors que les cyclistes lors de l'attaque de couguars de samedi ont réalisé qu'ils étaient harcelés et ont ajusté leur comportement en conséquence, Eisenberg a déclaré : « La culture récréative est telle que certaines personnes n'y prêtent tout simplement pas vraiment attention. Ils sont là pour relever un défi physique en plein air, pour s'amuser ou pour profiter d'un bel endroit. Ils pensent davantage à eux-mêmes qu’à l’holisme de ce qui se passe autour d’eux.

En 15 ans en tant qu'écologiste professionnel de la faune, Eisenberg n'a été traqué qu'une seule fois. Un outil essentiel pour rester en sécurité, dit-elle, consiste simplement à garder un œil sur votre intuition : « Si vous commencez à avoir le sentiment que vous ne devriez peut-être pas être là, alors vous ne devriez pas être là. J'ai ressenti ces sentiments, et c'est en fait ce qui m'a sauvé la vie la seule fois où j'ai été harcelé.