Les crues des eaux et la pandémie menacent les pluviers siffleurs qui nichent dans les Grands Lacs
Alors que l’ancien vice-président Joe Biden se battait cet été pour remporter la présidence, un pluvier siffleur des Grands Lacs nommé d’après le candidat entamait un autre type de bataille. La mère du poussin l’avait abandonné le 2 juin, alors qu’il était encore dans son œuf à Sleeping Bear Dunes National Lakeshore, dans le nord du Michigan. L’œuf de « Joe » a été sauvé par des humains juste avant que le niveau record du lac, ainsi qu’une violente tempête, ne menacent de l’emporter. D’autres nids de pluvier siffleur n’ont pas eu autant de chance. Au moins 13 nids ont été emportés par les eaux, un record pour cette espèce en voie de disparition.
«Ils traversent des moments difficiles au cours d’une année normale», explique Vince Cavalieri, biologiste de la faune au National Park Service. Avant de rejoindre le NPS, Cavalieri a supervisé le programme de rétablissement du pluvier siffleur pour le US Fish and Wildlife Service, et il a de nombreuses histoires sur la difficulté de préserver l’espèce, comme la fois où il a couru sur les rives du lac Michigan en criant après un Conducteur de VTT qui s’approchait à quelques mètres d’un nid. Autrefois, Cavalieri disposait de nombreux partenaires pour l’aider dans son travail, mais la pandémie l’a laissé à court de personnel et a rendu plus difficile la protection des pluviers.
La pandémie et les eaux record du lac Michigan cette année ont menacé d’annuler des décennies de progrès laborieux pour une espèce emblématique des Grands Lacs et des dunes de la région.
Le pluvier siffleur des Grands Lacs est classé comme en voie de disparition depuis les années 1980, lorsque ses effectifs ont atteint des niveaux alarmants. Il existe trois populations de pluviers siffleurs aux États-Unis et au Canada : l’Atlantique, les Grandes Plaines du Nord et les Grands Lacs. Même si les trois populations sont menacées, le pluvier siffleur des Grands Lacs est particulièrement menacé. Chaque année, ils migrent d’aussi loin au sud que les Bahamas vers le nord, vers les Grands Lacs et le Canada pour se reproduire, montrant plus de fidélité à un lieu de reproduction année après année que n’importe quel partenaire en particulier. Le pluvier siffleur pond ses œufs sur des plages de galets ouvertes, ce qui les rend vulnérables aux prédateurs et à la perte de leur habitat. Au fil des années, le développement humain envahissant a réduit le nombre de sites de nidification et contribué au déclin de l’espèce. « Ce qui nous préoccupe le plus, c’est la perte d’habitat en raison des crues des eaux et de la fréquence et de la gravité accrues des tempêtes », explique Francie Cuthbert, professeur à l’Université du Minnesota, qui tente d’augmenter le nombre de couples nicheurs depuis le milieu des années 1980.
Le développement des plages et les loisirs après la Seconde Guerre mondiale ont lentement diminué la population de pluvier siffleur ; en 1990, ils n’étaient plus que 12 couples reproducteurs. Au cours des années qui ont suivi, plusieurs agences fédérales et étatiques, dont le National Park Service, le US Fish & Wildlife Service, des nations amérindiennes, des universités, des zoos et des groupes à but non lucratif, ont travaillé ensemble pour ramener la population à environ 64 couples reproducteurs dans le Grands Lacs. Ils l’ont fait grâce à la restauration de l’habitat, à la surveillance des nids et aux nids en cage pour éloigner les prédateurs, ainsi qu’au sauvetage des œufs abandonnés comme celui du poussin Joe Biden.
Cela n’a pas été facile. Il y a quelques années, par exemple, des biologistes ont tenté de capturer un pluvier courageux nommé Violet après qu’un morceau de fibre ait été enroulé autour de ses orteils, mais ils n’ont pas pu l’attraper et elle a perdu le pied. Un jour, un oiseau nommé Rocky a accidentellement passé une saison à incuber des rochers. (Pour en savoir plus sur les habitudes d’accouplement des pluviers, voir ceci.) « Tout cela est assez ténu », a déclaré Alice Van Zoeren, coordonnatrice des observations pour l’équipe de conservation du Pluvier siffleur des Grands Lacs. « Je ne dirais pas que c’est un succès total. »
Les oiseaux ont encore un long chemin à parcourir pour se rétablir, a déclaré Cavalieri. L’objectif est de 150 couples reproducteurs, dont 50 couples en dehors du Michigan, dans leurs aires de reproduction historiques du Wisconsin, de l’Illinois et de l’Ontario.
Même si une année normale pose de nombreux défis pour les efforts de rétablissement, les oiseaux et leurs défenseurs ont été confrontés à leur plus grande épreuve en 2020. Ce printemps, avec des niveaux d’eau record, « nous savions qu’il y aurait des problèmes », déclare Cuthbert. . La pandémie signifiait qu’elle et l’équipe avaient moins de membres du personnel et de bénévoles pour s’occuper des œufs abandonnés après un nombre record d’effondrements de nids.
Craig Campeau et Vince Cavalieri lâchent des poussins à Sleeping Bear Dune. | Photo de Naomi Snyder
Vince Cavalieri | Photo de Naomi Snyder
Normalement, les gardiens de zoo de tout le pays se rendent à la station biologique de l’Université du Michigan, près de la pointe nord du Lower Michigan, pour incuber et élever des œufs et des poussins abandonnés. Il s’agit d’un processus intensif qui consiste à maintenir les œufs à une température constante de 99° F. Mais cette année, les zoos n’ont pas envoyé de gardiens dans le nord du Michigan. Il y a eu des interdictions de voyager et la station biologique a été temporairement fermée aux chercheurs, a déclaré Cuthbert.
Au milieu des restrictions liées à la COVID-19, un pluvier siffleur a pondu quatre œufs sur les dunes de Sleeping Bear. La mère de Joe avait eu une vie difficile. Elle avait perdu son compagnon la saison précédente ; un Merlin l’a probablement mangé, a déclaré Cavalieri. Cette année, la maman pluvier a eu un nouveau compagnon, mais il a également disparu. Les œufs de pluvier siffleur ont besoin de chaleur 24 heures sur 24, et un couple s’accouple à tour de rôle s’asseyant sur les œufs pendant que l’autre parent cherche de la nourriture. Un parent célibataire est une condamnation à mort pour les œufs, car le parent survivant abandonnera le nid plutôt que de mourir de faim.
Mais tout n’a pas été perdu. Un surveillant de pluvier siffleur a repéré le nid abandonné près du musée maritime sur les dunes de Sleeping Bear et a apporté les œufs au bureau du parc, où Cavalieri a installé un incubateur pour garder les œufs au chaud. Après huit jours, le personnel a transporté les œufs à travers l’État dans une couveuse chauffée, qui ressemble à une glacière de pique-nique pouvant être branchée sur l’allume-cigare d’une voiture.
Après quelques jours, Joe a éclos le 13 juin au zoo de Détroit ; le poussin nouveau-né pesait environ 7,6 grammes, soit à peine plus d’un quart. L’oiseau ressemblait à une boule de coton posée sur des bâtons. (Pour mémoire, Joe est peut-être une femelle ; le sexe de l’oiseau n’est connu que lorsque le plumage adulte apparaît ou qu’un test génétique puisse être effectué.) Cuthbert a nommé Joe d’après la bande bleue sur sa jambe, un clin d’œil au candidat à la présidentielle Biden. . « Vous pouvez voir où en est ma politique », a-t-elle déclaré. « À chaque étape du processus, savoir que Joe y parvenait était important. »
Le 24 juin, Joe y était parvenu. Il pratiquait ses compétences de vol en plein air à la station biologique de l’Université du Michigan et mangeait des vers de farine, des vers de cire et quelques insectes locaux. Joe a pris du poids. Il pesait bientôt 44 grammes, soit à peu près le poids d’un adulte, soit en moyenne 50 grammes. Il était temps de le relâcher dans la nature. Environ deux jours avant sa libération, le chef de l’équipe de baguage des oiseaux de la station biologique a changé la bande bleue de son poussin en un motif unique de bandes colorées qui l’identifieront jusqu’à l’âge adulte.
Les chercheurs ont choisi l’île North Manitou sur le lac Michigan pour la libération, qui semblait avoir beaucoup de nourriture, peu de prédateurs et moins de monde que les autres plages, d’autant plus que le ferry public vers l’île a été fermé pour des précautions liées au COVID. Des surveillants campent régulièrement sur l’île, certains pendant une semaine à la fois, pour traquer les prédateurs de la région et protéger les pluviers nicheurs. Cet été, Van Zoeren a passé une semaine sur deux sur l’île. Elle y a surveillé Joe pendant environ un mois, jusqu’à ce que l’oiseau disparaisse le 10 août. Le 24 août, un ornithologue amateur a repéré le pluvier bagué se nourrissant sur l’île Seabrook, en Caroline du Sud, à environ 1 100 milles au sud, et a transmis les étiquettes colorées de Joe au Grand Projet du Pluvier siffleur des lacs.
Joe avait réussi. Il a été le premier pluvier siffleur des Grands Lacs élevé en captivité à être observé cette année dans les aires d’hivernage de l’espèce. Peu de temps après, il fut rejoint par un petit-poussin de Violet, sans pattes, tous deux appréciant les insectes de l’île-barrière.
Un mois plus tôt, Cavalieri était en train de relâcher cinq autres poussins dans la nature à l’aide d’une cage de transport. Il a fait une randonnée avec Craig Campeau, technicien du National Park Service, à travers une forêt de pins rouges, blancs et gris. Ensuite, ils ont franchi les dunes de Sleeping Bear et ont marché encore 800 mètres à la recherche de prédateurs avant de trouver un endroit tranquille. Cavalieri posa le transporteur sur le sable et ouvrit la trappe. Cela a pris quelques secondes, puis les oiseaux étaient libres. Ils étaient cinq des 39 pluviers siffleurs élevés en captivité cette année. Cavalieri les a observés pendant plusieurs minutes alors qu’ils s’élançaient à la recherche d’insectes, prenant parfois leur envol pour éviter une vague turquoise qui s’écrasait.
« Ils sont seuls maintenant », a déclaré Cavalieri. « Ils doivent réussir dans le monde. »
Violette | Photo de Tamima Itani
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