Batman Forever : un diaporama d'octobre

Merlin Tuttle, biologiste et photographe vétéran des chauves-souris, capture les espèces stigmatisées en action. | Toutes les photos sont de Merlin Tuttle

Comme l'attesteront nombre des plus grands photographes animaliers au monde, il y a une grande différence entre savoir prendre une bonne photo et savoir photographier une chauve-souris. « L'astuce consiste à connaître suffisamment bien les chauves-souris pour les amener à coopérer au bon moment et au bon endroit », explique Merlin Tuttle, écologiste, défenseur de l'environnement et photographe des chauves-souris.

Le projet de Tuttle n’était pas à l’origine de devenir photographe de chauves-souris. En 1974, il termine une thèse de doctorat sur l'écologie des populations et la migration des chauves-souris grises. Sur la base de plusieurs articles universitaires qu'il avait publiés, la National Geographic Society a demandé à Tuttle en 1977 d'écrire un chapitre sur les chauves-souris et leurs habitats pour la première édition du livre de table. Sauvage Animaux d'Amérique du Nord. Une fois le livre en phase de mise en page, Nat Géo a invité Tuttle au bureau pour vérifier. Ce spectacle le consterna.

« Toutes les photos étaient celles de chauves-souris hargneuses ! » dit Tuttle, qui dit que même les chauves-souris malades mordent rarement à moins d'être manipulées avec négligence, mais que parce qu'elles sont si difficiles à capturer en vol, les photographes essaient souvent de les attraper et de les tenir ou de se précipiter vers elles avant qu'elles ne s'envolent. « La première chose qu'il fera est de grogner de peur, comme lorsque vous coincez un chien, et il pense qu'il est sur le point d'être battu. » Tuttle a donc expliqué à l'éditeur qu'il s'agissait d'une fausse déclaration « complètement contre nature » – encore plus de mauvaises relations publiques pour les espèces opprimées si souvent injustement accusées de propager dangereusement le virus Ebola, la rage et d'autres maladies dangereuses, et bien sûr, associées à la morbidité et aux mondes inférieurs. .

« Les chauves-souris sont en réalité beaucoup plus complexes et intelligentes que ce que nous leur attribuons : elles ont d'excellents souvenirs, nouent des amitiés à long terme, adoptent des orphelins et partagent des informations », explique Tuttle. « Alors je lui ai dit que si vous essayiez de mettre des photos de grognements, le public se plaindrait. » Sympathisant avec Tuttle, l'éditeur a proposé d'envoyer un Nat Géo photographe du personnel sur le terrain avec Tuttle pour capturer de meilleures photos de chauves-souris.

Mais après six semaines, ce photographe – dont Tuttle admirait beaucoup le travail – ne disposait que de trois clichés utilisables pour le livre. « Quand il est parti, il m'a laissé toutes ses pellicules supplémentaires pour voir si je pouvais prendre de bonnes photos, et j'ai fini par être le deuxième photographe le plus utilisé dans le livre », explique Tuttle, qui attribue le crédit à sa faune alors naissante. des prouesses photographiques à une adolescence passée à pratiquer la fauconnerie. « Vous apprenez à développer la confiance avec un faucon, et vous l'entraînez à venir chercher des récompenses, cela m'a indiqué quoi faire avec mes chauves-souris. »

Peu de temps après, National géographiqueL'éditeur de photos de a demandé à Tuttle de se rendre dans le golfe de Californie au Mexique pour prendre une photo d'une chauve-souris pêchant attrapant ou mangeant un poisson. « Je savais que ce serait une prise de vue difficile, d'autant plus qu'ils ne m'ont prêté aucun de leurs coûteux flashs à grande vitesse. Donc, avant d'y aller, je me suis entraîné à réduire la vitesse des flashs pour photographier à une infime fraction de la puissance normale, et à lancer des chaussettes à travers un faisceau infrarouge pour voir si je pouvais arrêter la vitesse et obtenir mes bons rapports de lumière. Au moment où il est arrivé au Mexique, Tuttle avait compris le travail de caméra. Mais une fois qu'il a capturé les chauves-souris pour son tournage, il n'a pas pu convaincre les douces créatures de prendre leurs récompenses : des ménés qu'il avait capturés là où elles s'étaient nourries. C'est à ce moment-là que Tuttle a appris que pour réussir des tirs avec des chauves-souris, il fallait de la patience et établir du confort et de la confiance. C'est pourquoi, avant de sortir son appareil photo, il accroche parfois ses sujets à sa chemise et se promène avec eux, dans ce cas pendant des heures. « Une fois qu'ils seront enfin habitués à moi, ils recevront leurs récompenses. »

Finalement, Tuttle a mis au point des techniques pour accélérer le processus, et il réalise désormais ses tournages dans un studio itinérant pliable qu'il décore pour simuler divers habitats de chauves-souris. Il a même développé une capacité à capturer des photographies à grande vitesse de chauves-souris volant à travers des faisceaux de lumière transportant des poissons et des grenouilles et, peu de temps après, il est devenu compétent dans l'entraînement des chauves-souris à se rendre sur appel à n'importe quel endroit spécifique, ce qui nécessite, dit-il, une capacité. rire doucement pour les appeler. « Vous développez le don de choisir les chauves-souris avec des personnalités qui feront parfois ce que vous voulez faire », ajoute Tuttle, qui, au cours des dernières décennies, a pris environ 150 000 photos de plus de 300 espèces de chauves-souris, dans chaque habitat où elles se trouvent. existent dans le monde entier, notamment les chauves-souris laineuses vivant dans les sarracénies de Bornéo, les chauves-souris frugivores à épaulettes d'Afrique de l'Est au Kenya, les chauves-souris panaméennes mangeuses de grenouilles et les chauves-souris nectarifères pollinisant les fleurs d'agave à Oaxaca. Tuttle s'empresse de remarquer que parfois ses sujets le forment. « Une petite chauve-souris laineuse qui a appris à manger des vers de farine dans ma main, 48 heures après avoir été avec moi, a compris que tout ce qu'il avait à faire pour amadouer un autre ver de farine était de voler et de me cogner le nez. »

Lorsqu'il ne parcourt pas le monde au nom de la conservation et de la photographie des chauves-souris, Tuttle prend souvent des photos sous le point chaud des chauves-souris de sa ville natale, le pont Congress Avenue à Austin, au Texas. Il maintient néanmoins que ses compétences ne sont pas meilleures que celles d’autres grands photographes animaliers. « Je viens d'apprendre à communiquer avec les chauves-souris et à bien les traiter, et elles me rendent la pareille. Cela me permet de montrer des animaux vraiment magnifiques qui sont souvent terriblement persécutés.

En 1982, Tuttle a poussé sa mission plus loin en fondant Bat Conservation International, une ONG internationale œuvrant à la conservation des chauves-souris du monde et de leurs habitats. Plus récemment, il s'est consacré à la conservation des chauves-souris de Merlin Tuttle, à travers laquelle il collecte non seulement des fonds et sensibilise à la cause des chauves-souris, mais permet également à toute personne acceptant d'aider à la conservation des chauves-souris de s'inscrire en tant que « fan de chauves-souris ». Les fans de chauves-souris acceptent de lutter contre la mauvaise presse des chauves-souris ; par exemple, en organisant la rédaction de réponses aux éditeurs et aux auteurs d'articles publiés contenant des « spéculations exagérées » sur l'horreur des chauves-souris. « Cela fait bien plus de différence que le simple fait d'entendre les plaintes de quelques scientifiques », explique Tuttle. Et ils sont autorisés à télécharger gratuitement les photographies de Tuttle, pour les utiliser pour enseigner aux autres comment apprécier les chauves-souris en tant que « voisins sûrs et inestimables ». Il note : « Ces images ne viennent pas facilement, mais trop de photos de chauves-souris hargneuses prises par d'autres personnes constituent une horrible menace pour l'avenir des chauves-souris. Je me consacre entièrement à la conservation des chauves-souris et je sais, en tant que biologiste, que nous en avons cruellement besoin. Après tout, les chauves-souris sont des pollinisateurs, des épandeurs de graines et des contrôleurs de parasites, et fonctionnent comme des « espèces indicatrices », ce qui signifie que les changements dans leurs populations indiquent des changements importants dans d’autres aspects de la biodiversité.

En octobre, Tuttle invite Espèces-menacées.fr aux lecteurs de cliquer sur certaines photos préférées de sa longue et riche carrière (les légendes contiennent ses propres explications sur la façon exacte dont chacune a été capturée) et de s'inscrire en tant que fans de chauves-souris. Des détails supplémentaires sur la façon dont Tuttle photographie les chauves-souris peuvent être trouvés ici.