Bienvenue au Pigeon Hospital de New York

Ce centre urbain de réadaptation de la faune sauvage offre aux pigeons les soins de santé dont ils ont besoin

Les taxis ne sont pas les seuls à envahir les rues de New York. On estime également que plus d’un million de pigeons s’y rassemblent. Il s'agit d'un chiffre non officiel puisque personne n'a jamais vraiment compté les oiseaux omniprésents, mais cela semble certainement juste à quiconque a passé ne serait-ce que cinq minutes dans la Big Apple.

Au mieux, les oiseaux sont ignorés. Au pire, ils sont détestés, car les habitants de la ville les surnomment « rats ailés ».

Heureusement, les pigeons ont trouvé un allié dans le Wild Bird Fund, le seul centre de réhabilitation de la faune sauvage de New York. Dans les installations de l'Upper West Side, les membres du personnel s'occupent de milliers de pigeons blessés chaque année, tout en contribuant à réparer la réputation de l'oiseau.

De l'extérieur, le Wild Bird Fund ressemble à une devanture de magasin, mais au lieu de mannequins dans les vitrines, des pigeons vivants sont perchés sur des branches. L'intérieur regorge de patients aviaires de toutes sortes : mouettes, canards, oies, cygnes et divers oiseaux chanteurs. Mais dans l’ensemble, la majorité des patients sont des pigeons.

«Nous traitons environ 130 pigeons à la fois», explique Rita McMahon, directrice et cofondatrice du Wild Bird Fund. « L'année dernière, nous avons traité 4 775 animaux, dont un peu plus de la moitié étaient des pigeons. » Cela représente une moyenne de six patients pigeons par jour, tous amenés par des New-Yorkais inquiets.

« C'est incroyable. Les gens qui les amènent viennent de tous horizons et parcourent de grandes distances pour amener les oiseaux ici », explique McMahon. « Ils voient cet oiseau blessé et se connectent à lui. »

Effectivement, quelques instants seulement après que McMahon ait mentionné cela, un homme entre avec précaution, tenant avec précaution un sac Uniqlo contenant un pigeon blessé.

Un hôpital pour pigeons peut paraître étrange, mais le mépris général du public pour les oiseaux est plus étrange, historiquement parlant.

Domestiqués par les humains il y a 5 000 ans, les pigeons fournissaient de la viande, de l'engrais et une méthode de communication longue distance antérieure à AT&T de plusieurs millénaires.

Les pigeons possèdent une capacité unique à naviguer, associée à un besoin intense de toujours rentrer chez eux. Un pigeon relâché à 500 milles de son nid – dans un endroit où il n’est jamais allé auparavant – rentrera directement chez lui à une vitesse de 60 milles par heure sans s’arrêter.

Les humains dès les anciens Égyptiens ont profité de cette caractéristique pour transmettre des informations. L’armée américaine a employé des dizaines de milliers de pigeons au cours des deux guerres mondiales – le « pigeon de guerre » le plus remarquable, Cher Amis, est reconnu pour avoir sauvé la vie de près de 200 soldats.

Les engrais industriels, l'élevage de poulets et l'avènement des communications modernes ont progressivement rendu les pigeons obsolètes, et de là, il n'y avait qu'un court vol pour devenir une nuisance, ou un « rat avec des ailes ».

Selon McMahon, les pigeons ont toujours un rôle utile à jouer dans la société. D'une part, ils contribuent à l'écosystème local de la ville, mais certainement pas d'une manière qu'ils apprécient. Ils constituent la principale source de nourriture des faucons pèlerins, autrefois en voie de disparition, qui sont revenus à New York en nombre record. Ces rapaces chassent les pigeons à des vitesses supérieures à 200 miles par heure, souvent juste devant les fenêtres des bureaux de Midtown.

Et les pigeons pourraient encore avoir une contribution future à apporter à l’humanité. « Ils obtiennent de meilleurs résultats aux tests d'intelligence que tous les autres oiseaux », explique McMahon. « Ils peuvent reconnaître tout l’alphabet. Ils peuvent même lire des mammographies.

En tant qu'ambassadeur informel de l'espèce, McMahon n'hésite pas à souligner que contrairement à la perception commune, les pigeons ne constituent pas un danger pour la santé. Elle répète souvent que tous les principaux départements de santé du pays déclarent que « les pigeons ne présentent aucun risque pour la santé des humains ».

La réputation décriée du pigeon semble particulièrement injuste à la lumière du fait que la colombe est largement vénérée et considérée comme un symbole de paix et de pureté. Biologiquement, les deux oiseaux sont presque impossibles à distinguer ou, comme l’a dit un jour un ami, « une colombe n’est qu’un pigeon qui est allé dans une école privée ».

La plupart des pigeons des villes ne sont pas sauvages mais sauvages, étant revenus en tant qu'espèce à leur état naturel après un passage dans la domesticité. À un moment donné, les pigeons ont échappé aux griffes humaines ou les gens ont cessé d'essayer de garder les oiseaux en captivité. Quoi qu’il en soit, le mariage s’est dissous.

Pour le meilleur ou pour le pire, la situation actuelle des pigeons sauvages est celle que nous avons créée : les pigeons n'ont pas migré vers tous les coins du monde mais y ont été amenés par des humains. Pourtant, malgré cette omniprésence géographique, aucun pays ne revendique les pigeons comme oiseau indigène. Peu de protections juridiques leur sont également accordées. Néanmoins, les pigeons continuent de prospérer.

«Ils sont adaptables», explique McMahon. « Ils examinent une situation et essaient de la comprendre. Ils ajustent leur comportement.

Effectivement, les corniches sur lesquelles se perchent les pigeons des villes ont remplacé les affleurements rocheux des falaises. Au lieu de manger de l'herbe et des graines, les pigeons sauvages ont adapté leur régime alimentaire pour inclure des bagels et de la croûte de pizza. En d’autres termes, tout comme la plupart des New-Yorkais, les pigeons font en sorte que cela fonctionne. Ils ne sont peut-être plus des représentants idéaux de la nature ou ne jouent plus le rôle vital qu’ils jouaient autrefois, mais ils peuvent toujours être appréciés, voire célébrés. Les New-Yorkais n’ont qu’à adapter leur façon de penser.