Bons chiens contre les espèces envahissantes

Le meilleur ami de l’homme est-il aussi le meilleur protecteur de la nature ?

À l’été 2019, les visiteurs du lac des Arbuckles, dans la zone de loisirs nationale Chickasaw, dans l’Oklahoma, ont rencontré une nouvelle ligne de défense dans la lutte contre les espèces aquatiques envahissantes : un nez (en fait trois) pour les détecter.

Les chiens et leurs maîtres attendaient avec impatience pendant que les visiteurs alignaient leurs bateaux pour entrer dans le lac des Arbuckles. Raine, un golden retriever, et les border collies Wisp et Darby avaient un travail à faire. Ils ont fait le tour de chaque bateau et ont reniflé les moules zébrées et les moules quagga, de sinistres petits auto-stoppeurs qui s’attachent aux bateaux pour se propager comme une peste dans les lacs d’eau douce.

« Les moules envahissantes peuvent tuer un lac », a déclaré Dan Winings, technicien en ressources biologiques pour la zone de loisirs nationale de Chickasaw. Espèces-menacées.fr. « Ils sont passés maîtres dans l’art de filtrer l’eau. En surface, cela semble correct car ils peuvent rendre un lac très clair. Mais ils mangent toutes les algues que mangent les petits poissons, et les petits poissons nourrissent les plus gros poissons. Les moules envahissantes peuvent absolument tuer un lac.

En juin, les trois chiens étaient à la recherche de traces de moules et ils travaillaient rapidement. Leur nez sensible peut inspecter un bass boat de taille moyenne en moins d’une minute, bien plus rapidement que n’importe qui. De plus, ils peuvent détecter les espèces envahissantes dans les parties difficiles à voir des bateaux.

Être mignon ne fait pas de mal non plus ; avoir des chiens amicaux à portée de main donne au National Park Service un autre moyen d’éduquer le public sur la façon d’arrêter la propagation des moules zébrées et quagga. (Les gens sont plus ouverts aux inspections lorsque l’inspecteur remue la queue.)

Les chiens étaient en Oklahoma pendant trois semaines cet été, vérifiant les bateaux aux rampes de mise à l’eau du parc avant de travailler dans cinq autres parcs, dans le cadre d’une collaboration d’un été entre le National Park Service, le programme de chiens de détection Working Dogs 4 Conservation et SP8. Services écologiques pour aider à partager le message sur la façon de prévenir la propagation des espèces aquatiques envahissantes.

RENIFLER L’ENNEMI

Les espèces envahissantes coûtent à l’économie américaine plus de 120 milliards de dollars par an. Les moules zébrées et quagga, en particulier, sont très préoccupantes : 46 des 50 États américains sont infestés.

Selon le Bureau of Reclamation, ces moules se reproduisent à une vitesse fulgurante et peuvent encombrer les infrastructures des installations d’eau : prises d’eau, vannes, écrans de dérivation, équipements hydroélectriques, pompes, pipelines et bateaux. Les moules infestent et paralysent fréquemment les barrages hydroélectriques et les barrages hydroélectriques, et elles sont mortelles pour l’écologie naturelle de la région.

Il y a plus de 20 ans, Megan Parker, Deborah Woollett, Aimee Hurt et Alice Whitelaw, fondatrices de Working Dogs 4 Conservation, pensaient que parce que les chiens étaient doués en matière de détection de stupéfiants et de cadavres, ainsi que de recherche et de sauvetage, ils pouvaient également être utilisés dans la conservation de la faune.

« Dans les années 1990, il est devenu possible d’obtenir de l’ADN à partir d’excréments », explique Hurt. « Cela nous a amené à réaliser que nous avions besoin d’un meilleur moyen de trouver systématiquement les excréments d’animaux, afin de pouvoir ensuite surveiller de manière non invasive les populations d’animaux sauvages. »

Les quatre fondateurs de WD4C, forts de leurs connaissances en biologie et en chiens, ont recherché des ressources de formation et adapté les méthodes d’autres disciplines de détection, comme la recherche et le sauvetage et les stupéfiants, pour commencer à jeter les bases d’un domaine désormais connu sous le nom de détection de conservation.

Aujourd’hui, les chiens Working Dogs 4 Conservation sont utilisés pour prévenir le trafic d’animaux sauvages, la surveillance écologique, la détection des espèces envahissantes et la surveillance de la faune. Ils ont voyagé sur cinq continents différents, aidant à attraper des braconniers en Afrique et à trouver des excréments de grands félins en Amérique centrale. Aux États-Unis, ils ont détecté des œufs, des larves et des adultes humains de l’agrile du frêne. En utilisant l’odorat des chiens pour protéger la faune et les lieux sauvages, WD4C a entraîné les animaux à trouver certaines des espèces les plus difficiles à détecter, notamment les larves microscopiques des moules zébrées, les mauvaises herbes avant qu’elles ne dépassent la surface et les animaux qui vivent sous terre. .

Alors où trouve-t-on ce talent ? Le plus souvent, depuis des refuges.

IL FAUT UN TYPE SPÉCIAL DE CHIEN

Sur les 35 chiens qui travaillent au WD4C, beaucoup proviennent de refuges pour animaux de compagnie. Tous les 35 ont une chose en commun : ils sont « fous du ballon ».

« La plupart d’entre eux viennent de refuges et de refuges car ces chiens sont vraiment hyperactifs », explique Fratt. « Quelqu’un achète cet adorable chiot et se dit : ‘Oh mon Dieu, les Labs sont d’excellents chiens de famille.’ Et puis ce chien grandit et devient un fou de balle qui détruit vos armoires.

L’organisation entretient un réseau de personnes qui surveillent les refuges pour trouver de bons candidats, généralement des races de Labs, de border collies, de bergers allemands ou de Malinois belges. « Nous ne sommes pas pointilleux sur la race en soi, mais il existe certaines races pour lesquelles il est beaucoup plus probable de voir les caractéristiques comportementales que nous recherchons », explique Fratt. « On ne voit pas beaucoup de races vraiment intéressées par une randonnée de huit heures par jour. »

Les dresseurs utilisent des balles et des jouets comme friandises. Pour entraîner un chien à détecter les excréments d’ours, ils lui donneront un jouet une fois qu’il le trouvera. La rigueur s’intensifie à mesure que les entraîneurs cachent les excréments à divers endroits ou avec d’autres excréments. Chaque fois que le chien réussit, il joue avec son jouet.

Cette technique fonctionne pour tout ce que WD4C souhaite que les chiens détectent. En fait, de nombreux chiens ont diverses spécialités. « Nous passerons 10 jours à chercher des excréments d’ours au cours de l’été », explique Fratt, « puis nous ferons deux semaines de travail sur les muscles du zèbre, puis nous ferons deux semaines de recherche de cette espèce rare de lézard, et puis deux semaines de cette espèce envahissante de plante dans l’Iowa.

Certains chiens circulent assez souvent dans le cadre de divers projets. « Nous avons également un peu plus de 20 chiens qui sont dispersés à travers le monde mais qui sont stationnés de manière plus permanente au sein d’une organisation et nous aident au quotidien. »

Tigre a été élevé pour devenir un chien d’assistance, mais il a été exclu du programme. «Il a essayé de voler des balles de tennis aux déambulateurs, ce qui n’est pas utile si vous êtes une personne âgée avec une hanche cassée en convalescence», explique Fratt. « Il n’était donc pas destiné à être un chien d’assistance. Tigre vit maintenant au Costa Rica, et lui et son partenaire se sont associés à une organisation là-bas appelée Panthera, qui étudie les grands félins indigènes.

WD4C compte également une douzaine de chiens stationnés en Afrique, effectuant principalement un travail de lutte contre le braconnage : ils flairent les armes et les munitions, les peaux, la viande de brousse, les écailles de pangolin, l’ivoire et les cornes de rhinocéros.

L’organisation est toujours à la recherche de chiens de refuge qui conviennent et qui veulent le ballon.

«C’est toujours très utile pour nous que les gens puissent garder un œil sur ces chiens vraiment fous», explique Fratt. « Si vous travaillez ou faites du bénévolat dans ou à proximité d’un refuge ou si vous êtes sur Craigslist et que vous voyez quelqu’un qui vous dit : « Je me débarrasse de ce chien ; il a déchiré quatre armoires en essayant de récupérer sa balle de tennis – genre, bon Dieu, nous voulons ce chien.

Mais les chiens ne sont pas seulement des nez embauchés, ils font aussi partie de la famille.

«Les chiens WD4C font partie de notre meute à vie, et s’ils sont blessés ou s’ils sont prêts à prendre leur retraite, nous les attendons sur un canapé moelleux», rapporte Fratt.

UN PARTENARIAT D’ÉTÉ

Empêcher la propagation des espèces envahissantes est un remède de 5 milliards de dollars – c’est le coût annuel de l’atténuation des mollusques envahissants. WD4C était en pourparlers avec le parc national des Glaciers depuis un certain temps et cette année, le NPS a finalement lancé un appel d’offres pour effectuer les inspections. WD4C a gagné. Bien que les moules zébrées et quagga soient répandues dans toute l’Amérique, elles n’ont pas encore encombré les parcs les plus populaires du nord des États-Unis, comme Yellowstone, Glacier et Grand Teton, et on ne les trouve pas du tout au Montana et en Alberta. WD4C contribue à ce que cela reste ainsi.

Bien que les moules zébrées et quagga n’aient pas été détectées dans le lac des Arbuckles, en Oklahoma, de nombreux autres lacs de la région sont infestés. « La plupart de nos plaisanciers sont locaux », explique Winings. «Beaucoup de leurs bateaux ont navigué dans les lacs qui contiennent des moules. Les chiens ont inspecté environ 325 à 350 bateaux, et aucune moule zébrée n’a été trouvée.

Le programme de cet été avec WD4C consistait en partie en une inspection préventive et en partie en relations publiques, pour s’assurer que le lac reste exempt d’infestation. Et les chiens constituaient un ajout bienvenu aux parcs inspectés.

Hurt rapporte qu’en plus du contrat NPS, WD4C a lancé un programme voisin, le programme K9 de conservation de l’environnement et des parcs de l’Alberta, par lequel trois équipes de maîtres-chiens effectuent des inspections et des activités de sensibilisation pour détecter les moules envahissantes sur les embarcations.

« Nous avons également utilisé des chiens pour détecter les excréments de visons et de loutres – prédateurs de premier plan des systèmes fluviaux, donc bioaccumulateurs – comme moyen d’analyser la contamination par les métaux lourds, les produits ignifuges et les produits pharmaceutiques dans les cours d’eau du Montana », dit-elle. « En outre, nous avons effectué une validation de principe sur la détection de poissons envahissants comme l’omble de fontaine dans les eaux courantes. »

Les chiens sont peut-être les meilleurs amis de l’homme et, avec un entraînement approprié, ils peuvent aussi être les meilleurs protecteurs de la nature. C’est dans cet esprit que WD4C a lancé en 2015 un programme appelé Rescues 2 the Rescue, conçu pour aider les refuges pour animaux du monde entier à identifier les chiens pouvant être utilisés à des fins de détection.

« Nous recherchons un type de chien très spécifique. Nous sommes très, très pointilleux, c’est pourquoi il est si utile pour nous d’avoir beaucoup de gens qui gardent les yeux ouverts », explique Fratt. « Nous dirons non à la plupart des chiens, mais si suffisamment de personnes nous aident à chercher, nous finirons par trouver les bons. Et ce sont généralement des chiens dont personne d’autre ne veut.