Boogaloo requin électrique

Existe-t-il une clôture électrique, mais pour les requins ?

La biologiste marine Marcella Pomárico Uchôa se tenait au bord d'un petit bateau dans la région de Bimini aux Bahamas, observant un morceau flottant de tuyau en PVC blanc, gréé de câbles et d'un sac de viande hachée, monter et descendre au gré des vagues. Les requins n'ont pas tardé à arriver.

Les requins n'ont pas hésité à s'intéresser à la viande hachée. Ils se précipitèrent vers lui à toute vitesse, pour finalement faire un écart au dernier moment. En revanche, les chevesnes et les bar jacks des Bermudes ont nagé jusqu'au gréement et ont pris une collation sans hésitation. Quelque chose changeait le comportement des requins.

Les deux espèces sur lesquelles s'est concentrée l'étude d'Uchôa – les requins bouledogue (Carcharhinus leucas) et les requins de récif des Caraïbes (Carcharhinus perezi) – peuvent détecter des champs électriques dans l'eau. Leurs organes électrosensoriels, appelés ampoules de Lorenzini, sont suffisamment sensibles pour détecter l'activité électrique dans le système nerveux de leurs proies, permettant ainsi aux requins de se jeter sur leur proie à l'aveugle.

Comme l'ont rapporté Uchôa et ses collègues dans la revue Animal Biology l'année dernière, le fil et le PVC émettaient un courant électrique basse tension qui semblait confondre les deux espèces de requins. Les poissons ordinaires – dépourvus d'un sixième sens électromagnétique – ne semblaient pas du tout remarquer l'électricité.

D'après les observateurs présents sur le bateau, les requins n'ont pas été blessés par le champ électrique. « Les requins les évitent simplement parce que c'est déroutant », explique Thomas Goreau, co-auteur de l'étude, de la Global Coral Reef Alliance, une organisation qui restaure les récifs coralliens en construisant des récifs électriques artificiels.

Cette confusion pourrait ouvrir de nouveaux marchés pour l'activité de restauration des récifs coralliens de Goreau. En 1987, Goureau rédigeait des plans de gestion des zones côtières pour des hôtels et des pêcheries en Jamaïque lorsqu'il rencontra un architecte et inventeur nommé Wolf Hilbertz. Hilbertz développait des matériaux de construction pour les bâtiments sous-marins lorsqu'il découvrit que les métaux chargés électriquement attiraient les minéraux dissous dans l'eau de mer. Au fil du temps, ces minéraux s'accumulent, formant un matériau semblable au béton ou au carbonate de calcium des récifs coralliens.

Les deux hommes ont commencé à concevoir des récifs électriques synthétiques – qu’ils ont appelés « Biorocks » – destinés à ralentir l’érosion côtière et à fournir un habitat aux espèces de récifs coralliens dans les zones qui avaient subi des dommages massifs aux récifs coralliens. Environ 400 ont été installés dans plus d'une douzaine de pays, notamment au large des côtes du Panama, sur la banque Saya de Malha près de la nation insulaire des Seychelles et à Gili Trawangan en Indonésie. La plupart se trouvent à proximité des côtes et sont alimentées par les réseaux électriques des îles voisines, mais Goreau et ses collègues ont expérimenté l'utilisation de sources d'énergie renouvelables telles que les panneaux solaires et la production d'énergie houlomotrice.

En trente ans, Goreau n'avait jamais vu de requin prédateur traîner près d'un récif Biorock. Puis, alors qu'il donne une conférence à l'Université du Pays Basque en Espagne, il rencontre Uchôa, alors étudiant en licence de sciences marines. Les deux hommes ont commencé à chercher si l'expérience de Goreau pouvait être étayée par des expériences réelles et si les Biorocks pouvaient fonctionner comme des clôtures électriques sous-marines, éloignant les requins des zones de plongée populaires.

Expérience d'appât pour requins en cours. Photo gracieuseté de Marcella Pomárico Uchôa.

Utiliser le sens électromagnétique des requins pour éloigner le trafic des requins des humains ce n'est pas une idée nouvelle. Plusieurs produits « repoussant les requins » émettant de l’électricité – la plupart pouvant être portés ou fixés sur des planches de surf – sont déjà sur le marché. Que ces moyens de dissuasion électromagnétiques contre les requins fonctionnent réellement est une autre question. « Cela dépend de ce que vous entendez par travailler », explique un biologiste marin. Charlie Huveneers de l'Université Flinders en Australie. « Si vous demandez s'ils arrêteraient ou protégeraient les gens à tout moment dans 100 % des situations, alors non, ils ne fonctionnent pas. Si vous demandez s’ils ont un effet sur le comportement des requins, alors oui, ils fonctionnent. »

Les tests sur le terrain de dissuasion contre les requins effectués par des biologistes marins universitaires, indépendants des entreprises fabriquant des produits de dissuasion, ont révélé que ces effets peuvent varier considérablement. Parfois, les requins semblent hésiter en présence d’un champ électrique mais se lancent quand même dans la mise à mort. Parfois, ils ne cherchent pas l'appât mais restent à quelques mètres du bateau. Les effets diffèrent selon les espèces, et quelques personnes ont même été mordues alors qu’elles portaient des « dispositifs de dissuasion » électromagnétiques contre les requins.

Idéalement, selon le biologiste des requins Ryan Kempster de l'Université d'Australie occidentale, le champ électrique produit par un dispositif de dissuasion contre les requins devrait être spécifiquement adapté à la taille et à l'espèce du requin en question, car chaque espèce détecte et réagit différemment aux champs électriques de différentes intensités. forces et fréquences.

« Le problème avec les moyens de dissuasion contre les requins », ajoute Huveneers, « est qu'il n'existe pas de véritable réglementation quant à ce que les moyens de dissuasion doivent pouvoir faire pour être qualifiés de « dissuasifs ». Et les fabricants peuvent faire de nombreuses affirmations sur l'appareil qu'ils vendent sans garantir la véracité de ces affirmations.

Si Biorocks s’efforce d’éloigner les requins des plages prisées des plongeurs, un tel scénario pourrait être bénéfique pour les requins, car ils sont plus susceptibles d’être blessés ou tués par les humains que l’inverse. Mais Goreau admet volontiers que des recherches supplémentaires sont nécessaires. Le tube PVC de l'expérience d'Uchôa émettait un champ électrique très similaire à celui d'un récif Biorock mais pas identique. Dans la majorité des expériences, les requins ne s'écartaient pas du tube en PVC jusqu'à ce qu'ils soient à quelques mètres du récif, ce qui pourrait signifier que le placement du Biorock devrait être stratégique pour empêcher les requins de nager dans les zones inaccessibles sur le terrain. n'atteint pas.

Goreau admet qu'il est possible que personne n'ait vu de grands requins prédateurs nager autour des récifs de Biorock simplement parce qu'il reste très peu de grands requins dans le monde. Les raies et les requins nourrices, qui peuvent également détecter l'électricité, vivent sur et à proximité des Biorocks et ne semblent pas être affectés par les champs électriques des Biorocks. Il est possible, cependant, que le champ électrique puisse avoir un effet sur le comportement des requins, des raies et des raies qui n'est pas immédiatement apparent. C’est à lui seul une raison d’être prudent, selon Uchôa.

En attendant, Goreau reste excité. Les étudiants qui surveillent les récifs Biorock en Indonésie ont remarqué un grand nombre de jeunes poissons nageant autour des récifs artificiels. Étant donné que les requins, les raies et les raies sont les seuls poissons connus pour être dotés d'un électrosens, cela soulève la question de savoir ce qui les amène là-bas. « Nous obtenons un énorme recrutement de larves de poissons lorsque le courant est allumé, bien plus que lorsque le courant est coupé », explique Goreau. « Il y a un énorme besoin d'étendre ce travail. »