C’est ainsi que l’on entrave la résilience climatique d’une ville
Le 2 décembre, le fils de Xavier Bonilla, âgé de 17 ans, l’a appelé du travail, paniqué car il ne pouvait plus respirer. Les symptômes avaient commencé après une douche, et au moment où Bonilla atteignait son fils, celui-ci était dans une ambulance, couvert d’une éruption cutanée sur tout le corps et si enflé que Bonilla ne pouvait pas voir ses yeux – « gonflés comme un ballon ». » dit Bonilla. Il a fallu deux EpiPens avant que son fils se porte suffisamment bien pour être libéré.
D’autres membres de la famille sont également tombés malades. Certains avaient des maux de tête et un brouillard cérébral. L’un d’entre eux s’est retrouvé aux urgences trois ou quatre fois en décembre : démangeaisons, vertiges, vomissements. Le chien est tombé malade. Le fils de Bonilla avait des éruptions cutanées à chaque fois qu’il touchait l’eau. Bonilla a appelé la direction de l’immeuble et lui a demandé si quelqu’un avait signalé des problèmes. On lui a répondu que personne d’autre ne s’était plaint de quoi que ce soit. Mais d’autres voisins ont dit le contraire.
Au cours du mois de décembre, la marine américaine a commencé à leur apporter de l’eau, a déclaré Bonilla. Ils ont commencé à vivre d’eau provenant de carafes, à manger dans des assiettes en carton, à maîtriser l’art de se laver les mains d’une seule main, à se baigner dans une douche de camp qu’un TikToker a incité les gens en ligne à les acheter.
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Mineurs construisant l’un des 20 réservoirs de stockage de carburant de Red Hill en 1942 | Photo du Corps des ingénieurs de l’armée américaine
Les résidents de la base commune Pearl Harbor-Hickam, à côté de l’endroit où vivait Bonilla à Honolulu, avaient commencé à signaler que l’eau du robinet fournie par la marine sentait l’essence en novembre. Début décembre, des milliers de personnes étaient malades et beaucoup étaient hospitalisées. La marine, dont le réseau d’eau dessert 93 000 personnes, a transféré des milliers de familles de militaires dans des hôtels et a laissé les civils qui étaient alimentés par le même système d’eau, comme Bonilla, vivre d’eau en bouteille.
Le coupable était une fuite de pipeline provenant de l’installation souterraine de stockage de carburant de la marine à Red Hill, soit 20 réservoirs souterrains corrodés construits pendant la Seconde Guerre mondiale et d’une capacité totale de 250 millions de gallons. De tels réservoirs ne pourraient jamais être construits aujourd’hui : ils se trouvent à seulement 30 mètres au-dessus de l’aquifère qui alimente la quasi-totalité d’O’ahu en eau potable. On estime que 19 000 gallons ont fui, et désormais, au moins une partie de l’aquifère approvisionnait également certaines personnes en carburéacteur.
Ce n’était pas la première fois. Le site de Red Hill, selon un dossier judiciaire de l’État, a déversé du carburant au moins 73 fois depuis 2014, totalisant au moins 173 000 gallons. Le 6 décembre, le ministère de la Santé d’Hawaï a ordonné à la marine de vider les réservoirs. La marine refusa dans un premier temps. Lundi, le Pentagone – après une vague de protestations et de pressions politiques – a annoncé que Red Hill serait mis hors service, estimant qu’il faudrait un an pour vider le carburant.
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Jusqu’à présent, la fuite a fait plus que créer le chaos et la misère pour plusieurs milliers de personnes. Cela représente également un retard considérable dans la préparation d’Honolulu au changement climatique et aux catastrophes.
« Il s’agit d’un exemple parfait de catastrophes aggravantes qui sont à la fois liées au climat et non liées au climat », a déclaré Victoria Keener, climatologue qui est l’auteur principal de l’évaluation nationale du climat de 2018 pour Hawai’i et les îles du Pacifique et qui étudie comment les modèles climatiques mondiaux fonctionnent aux échelles locale et régionale, en particulier en ce qui concerne les ressources en eau douce.
Keener a commencé à remplir des cruches de cinq gallons d’eau dès qu’elle a entendu parler de la fuite. C’était fou, dit-elle, mais elle savait que « les choses auraient pu devenir vraiment mauvaises, très rapidement ».
Le fait que les habitants d’Honolulu disposent d’eau souterraine est dû à une géologie chanceuse. L’eau de pluie tombe sur les montagnes volcaniques et s’infiltre lentement à travers tous les petits pores de lave pour arriver à l’aquifère propre et agréable. L’aquifère est une lentille d’eau douce, une bulle d’eau qui flotte au-dessus de l’eau salée de l’océan car l’eau douce est moins dense que le sel.
Le changement climatique menace littéralement cet aquifère de toutes parts. Les précipitations ont diminué au cours du siècle dernier. O’ahu connaît une grave sécheresse ; la période depuis 2008 est la plus sèche jamais enregistrée. L’île connaît des épisodes de pluies plus extrêmes, au cours desquels l’eau s’écoule vers la mer au lieu de s’écouler pour être utile.
Entre la bulle d’eau douce et le sel se trouve une zone de transition saumâtre. L’élévation du niveau de la mer rétrécit la lentille d’eau douce, augmentant la zone saumâtre en dessous, tout comme moins d’eau la recharge par le haut. Pomper trop l’aquifère, cela pourrait aspirer de l’eau salée et la ruiner pour tout le monde.
L’ajout de carburéacteur ruine également la situation pour tout le monde. Avant la fuite, des questions controversées avaient déjà été soulevées quant à savoir si certains puits étaient pompés au-delà de ce qui est durable. Il est désormais essentiel de savoir dans quelle direction le carburant ira et comment le pompage affectera cela.
Il est déjà assez difficile de déterminer dans quel sens l’eau s’écoule dans un grand aquifère, et le panache de carburéacteur qui fuit est un mélange de substances qui coulent ou s’écoulent à des vitesses différentes. La marine a produit un modèle d’écoulement des eaux souterraines, suggérant que l’eau de Red Hill ne se dirigerait pas vers les approvisionnements de la ville. Les autres agences ne l’achètent pas. Un modèle de l’US Geological Survey suggère le contraire. Il faudra peut-être des années pour comprendre toute l’étendue du panache.
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Le Conseil d’approvisionnement en eau, qui fournit l’eau potable d’O’ahu, ne prenait aucun risque. Dès qu’elle a eu connaissance de la fuite de novembre, l’agence a suivi le plan qu’elle avait prévu pour ce genre d’éventualité et a fermé à la hâte son puits Halawa voisin ainsi que deux autres puits pour les empêcher d’aspirer du carburant vers eux à travers l’aquifère.
Le puits d’Halawa fournit normalement 20 % de l’eau potable d’Honolulu, donc sa fermeture « est analogue à une sécheresse immédiate », selon un rapport de la commission de l’eau de l’État publié en février, au moment même où les îles se dirigent vers la saison sèche. Le puits est également une source d’eau essentielle dans les plans d’urgence, car il dispose d’un générateur de secours, ce qui lui permet de toujours fournir de l’eau en cas de panne du réseau électrique. Selon la commission de l’eau, Honolulu est « susceptible de connaître une pénurie d’eau d’urgence à long terme » à cause de Red Hill.
Aux inquiétudes d’O’ahu s’ajoute le fait que des ouragans se produisent ces derniers temps plus au nord. Bien que la science soit loin d’en être sûre, la progression vers le nord de la pépinière d’ouragans pourrait les rendre plus susceptibles de frapper Hawaï. Les ouragans entraînent au moins trois types de problèmes d’eau : de hautes vagues pourraient infiltrer la lentille d’eau douce avec plus d’eau salée, les vents pourraient couper l’électricité et d’autres infrastructures qui pompent l’eau vers les habitants de l’île, et les deux pourraient éliminer les contaminants présents dans le sol. polluant les réserves d’eau douce ou les écosystèmes récifaux proches des côtes.
Les risques climatiques peuvent être divisés en facteurs de stress et en chocs, a déclaré Keener. Les facteurs de stress sont les problèmes à long terme, comme la sécheresse, la pauvreté et les infrastructures mal entretenues. Les chocs sont des cyclones et des tsunamis qui frappent soudainement. Ce qui peut vraiment briser un lieu, c’est la combinaison des deux, et la façon dont cela fonctionne est au centre des recherches de Keener. Les facteurs de stress réduisent la capacité d’adaptation d’une communauté et le choc amplifie les effets négatifs. Pensez à l’ouragan Maria qui frappe les infrastructures sous-financées de Porto Rico, a déclaré Keener. C’est pour ça qu’elle est si inquiète pour Red Hill.
« Nous venons de perdre une grande partie de notre résilience pour fournir de l’eau à l’île en cas de choc comme un ouragan », a déclaré Keener. « Combinez cela avec la sécheresse et vous obtenez un double coup dur. »
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Une pénurie d’eau pourrait affecter tous les aspects de la vie, de la construction au tourisme, et frapperait plus durement les personnes aux revenus les plus faibles, a déclaré Wayne Tanaka, président de la section Hawai’i du Espèces-menacées.fr, qui a poursuivi la marine en justice pour mettre hors service les chars Red Hill. . Et si l’eau potable d’O’ahu est contaminée, vous ne pourrez pas déplacer tout le monde dans la ville, a-t-il déclaré. « C’est vraiment une crise aux proportions existentielles en ce moment. »
Fin février, Bonilla buvait encore de l’eau en bouteille et il était fatigué. Il travaillait dans l’État pour payer le loyer et chez Uber Eats pour le reste. Il avait déjà été déjà assez difficile de trouver un logement abordable à Honolulu, et Red Hill l’avait mis à bout. Il décide de retourner sur le continent.
« Je ne fais pas confiance à l’eau. Je ne fais pas confiance au gouvernement. Je ne fais pas confiance à la marine », a-t-il déclaré. « On ne peut pas vivre sans eau. »
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