Ce champignon mange du polyuréthane

Les scientifiques l'ont trouvé dans une décharge. Un jour, cela pourrait résoudre notre problème de plastique.

Pour Sehroon Khan, scientifique à l'Institut de botanique de Kunming, dans la province du Yunnan, en Chine, explorer une nouvelle décharge, c'est un peu comme aller à l'épicerie. « Vous savez que si vous allez au marché aux légumes, vous pouvez facilement trouver tous les types de légumes », explique Khan. « Si vous allez dans une décharge ou une décharge où se trouvent de nombreux déchets plastiques, il doit y avoir un micro-organisme qui peut les dégrader. »

En 2017, Khan et une équipe d’autres scientifiques ont collecté un échantillon d’une souche de champignon jusqu’alors inconnue au sommet d’une décharge à Islamabad, au Pakistan. Lorsqu'ils l'ont ramené en Chine pour étudier en laboratoire l'espèce de champignon, une souche jusqu'alors inconnue de l'espèce Aspergillus tubingensis, a été capable de décomposer le polyuréthane, courant dans les milieux industriels et utilisé dans les réfrigérateurs, le faux cuir et de nombreuses autres applications, en quelques semaines seulement au lieu de plusieurs décennies. Le champignon sécrète des enzymes qui brisent les liaisons chimiques du plastique et utilise ses mycéliums (des filaments que poussent les champignons qui ressemblent beaucoup aux racines d'une plante) pour briser davantage le plastique.

Bien que des études aient été réalisées dans le passé mettant en évidence des espèces de champignons capables de dégrader les plastiques, ces espèces sont rares et Aspergillus tubingensis cela n’a jamais été le cas auparavant. La nouvelle souche « a le potentiel d'être développée pour devenir l'un des outils désespérément nécessaires pour résoudre le problème environnemental croissant des déchets plastiques », selon Kew Gardens. État des champignons dans le monde rapport.

Photos gracieuseté du Dr Sehroon Khan

Souvent, les biologistes effectuent des travaux de terrain dans des zones reculées relativement peu perturbées par l'homme dans le but de comprendre la biodiversité de ces régions, explique Ilia Leitch, scientifique principale à Kew et l'un des auteurs du rapport. « Mais ces chercheurs, au lieu de se rendre dans un endroit exotique, se sont spécifiquement rendus dans des décharges pour rechercher des champignons capables de transformer le plastique. Un voyage donc moins exotique, mais bien plus important à certains égards.

Le plastique est populaire précisément parce qu’il ne se dégrade pas : il existe très peu de formes de vie capables de le manger. Pour la même raison, le plastique fait également des ravages dans les écosystèmes du monde entier. La plupart des 8,3 milliards de tonnes de plastique produites depuis que son utilisation s’est généralisée dans les années 1950 existent encore d’une manière ou d’une autre. Seulement un cinquième de tout le plastique est recyclé.

Bien que cette découverte ait du potentiel, il faudra probablement des années pour en faire un produit capable de décomposer le polyuréthane à grande échelle, en partie parce que les scientifiques travaillent toujours à déterminer les meilleures conditions pour la croissance du champignon. L'équipe de Khan est à la recherche d'applications pour ses découvertes, et Leitch se montre prudemment optimiste. « Il s’agit d’une découverte passionnante, mais elle est en réalité assez nouvelle : il faudra un long chemin pour en faire une solution. »

Photos gracieuseté du Dr Sehroon Khan

Les champignons sont surtout connus pour décomposer les matières organiques comme les feuilles mortes, mais jouent un rôle important dans la science, même si nous n'avons identifié qu'environ 7 % des champignons dans le monde. Les champignons sont utilisés dans des projets de bioremédiation, pour aider à nettoyer les déversements de pétrole et pour extraire les métaux lourds du sol. Ils sont utilisés dans des médicaments comme les antibiotiques et les statines. Le scientifique Dr Jean Borel a utilisé des composés issus de champignons pour développer l'un des premiers médicaments immunosuppresseurs efficaces, permettant des transplantations d'organes réussies.

«Ils jouent un rôle très important», déclare Leitch. « Mais comme nous ne pouvons pas les voir la plupart du temps, nous ne les apprécions pas. C'est pour cela qu'on les sous-estime, je pense. Mais ils sont d’une importance cruciale pour nos vies à tous.