Ce poisson mystérieux pourrait sauver les rivières de la côte est

Restauration des espèces les plus glissantes de Pennsylvanie

Tout comme les terres agricoles amish de la Pennsylvanie rurale se transforment en bassins houillers, il y a une large étendue du ruisseau Swatara – le Swatty, pour les habitants – qui est populaire auprès des pêcheurs et des kayakistes. Bien que calme maintenant, il y a un siècle, il abritait l’une des plus grandes pêcheries commerciales de l’Est. Swatara est dérivé d’un mot Susquehannock qui signifie « où nous nous nourrissons d’anguilles ». Le ruisseau en regorgeait – des centaines de milliers d’anguilles américaines, remontant le Swatty et d’autres affluents de la rivière Susquehanna.

Pendant des millénaires, l’anguille était un aliment de base dans l’alimentation américaine. Les nuits au clair de lune, les déversoirs de la Susquehanna les capturaient autrefois par tonnes. Dans les premières décennies du XXe siècle, cependant, des barrages hydroélectriques ont surgi dans toute la région, bloquant le passage des anguilles, dont les populations ont chuté. La pêche commerciale et récréative à l’anguille s’est tarie et l’écosystème a souffert.

Mais ces dernières années, les agences environnementales ont lancé une mission de récupération à grande échelle. Les populations d’anguilles d’Amérique sont à nouveau en plein essor ; dans le bassin de Susquehanna, on les trouve en plus grand nombre que les scientifiques ne l’ont vu depuis des décennies.

«L’habitat de l’anguille couvre essentiellement toute la côte est, du bassin du Mississippi au Canada», explique Sheila Eyler, chef de projet au bureau de conservation du centre de l’Atlantique de l’US Fish and Wildlife. «Ils ont une gamme tellement large. Ce que nous avons vu dans la Susquehanna montre que la population peut persister, si nous pouvons travailler sur les problèmes locaux.

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La chose la plus intéressante que je sache sur les anguilles, c’est à quel point nous en savons peu sur elles. Les espèces d’anguilles se trouvent partout dans le monde et ont été une importante source de nourriture mondiale pendant des millénaires, mais il y a beaucoup de choses sur les anguilles qui continuent d’échapper aux scientifiques. Pendant longtemps, le plus grand mystère a été, d’où viennent-ils ?

Les anciens Égyptiens associaient les anguilles au créateur et dieu solaire Atoum d’Héliopolis et pensaient qu’elles étaient générées lorsque les rayons du soleil tombaient sur le Nil. Aristote, constatant que les mares se remplissaient d’anguilles après une bonne pluie, décida qu’elles provenaient de la boue, ou peut-être étaient-elles des vers de terre métamorphosés. En tant qu’étudiant universitaire, Sigmund Freud a disséqué des centaines d’anguilles, à la recherche d’organes génitaux qui prouveraient qu’elles se reproduisent sexuellement.

Aujourd’hui, les scientifiques peuvent confirmer que la reproduction des anguilles est sexuelle, en différenciant les mâles et les femelles avec des gonades qui se développent une fois que les anguilles atteignent la maturité. Et, grâce au biologiste danois Johannes Schmidt, nous savons où cela se passe. À partir de 1904, Schmidt a passé près de 20 ans à chasser les anguilles, chalutant l’Atlantique à la recherche de larves de plus en plus petites. Finalement, il a découvert que toutes les anguilles américaines et européennes provenaient de la mer des Sargasses, une région entre les principaux courants de l’océan Atlantique au large des côtes de l’Amérique du Nord. Il n’est peut-être pas surprenant, étant donné tout le mystère entourant les anguilles, qu’elles frayent dans le Triangle des Bermudes.

Les scientifiques s’accordent désormais sur le point d’origine des anguilles. « Ils ont réussi à les suivre jusqu’à leur lieu de frai », explique Sarah Coney, biologiste aquatique au sein du Catskill Regional Invasive Species Partnership, « mais personne ne l’a jamais vu ». Même les exploitations aquacoles « n’ont pas compris comment les élever », ajoute Coney. Au lieu de cela, les élevages d’anguilles importent des civelles de verre, des poissons juste après le stade larvaire qui ressemblent à des vers de terre transparents.

Les anguilles arrivant de la mer des Sargasses à l’embouchure de la Susquehanna sont des civelles, qui remontent les affluents où elles vivront près de 20 ans. Au début, ils sont sujets à la prédation, dit Eyler. « Poisson-chat, achigan à petite bouche, maskinongé, doré ; ils mangeront tous des petites anguilles. Mais une fois qu’ils atteignent environ deux pieds, ils deviennent l’un des plus gros poissons du système. Et au moment où elles sont prêtes à nager vers l’aval et à retourner aux Sargasses, les anguilles d’Amérique peuvent mesurer quatre pieds de long.

Autrefois, ces créatures massives « constituaient un pourcentage énorme de la biomasse de poissons dans la Susquehanna », explique Coney. Ils étaient un acteur majeur du réseau alimentaire. Mais moins de 100 ans après les barrages hydroélectriques du XXe siècle qui bloquaient le passage des anguilles, ils étaient presque inexistants dans la rivière.

À bien des égards, les anguilles de Susquehanna doivent leur rétablissement à une autre espèce, la moule elliptio orientale, un bivalve de la taille d’une paume avec une coquille vert foncé qui peut vivre pendant une bonne partie d’un siècle. Dans les rivières de l’Est, les moules remplissent d’importantes fonctions écosystémiques, notamment la filtration de l’eau et le cycle des nutriments.

« Ils sont importants pour la stabilisation des sédiments et une source de nourriture majeure pour les animaux », explique Coney. Il y a plusieurs décennies, dit-elle, le fond de la rivière était couvert « d’immenses lits énormes, avec des centaines de milliers d’individus. Maintenant, dans la Susquehanna, vous pouvez parcourir de longues distances sans les voir.

Au milieu des années, dit Eyler, « nous avons commencé à nous demander pourquoi cette moule qui est très commune dans le reste du bassin de la rivière Delaware n’était pas dans la Susquehanna. » Pour se répartir dans un bassin versant, les « graines » de moules bébé doivent monter en amont sur les branchies d’un poisson, et les scientifiques ont commencé à soupçonner que les moules manquantes étaient liées à une autre espèce.

« Les moules elliptio de l’Est sont ce que nous appelons des reproducteurs à la volée », explique Coney. « Ils ont juste mis toutes les larves (appelées glochidies) dans la colonne d’eau et l’ont laissé partir. » Mais alors que de nombreux poissons peuvent nager à travers le nuage de moules à graines, seules des espèces spécifiques sont des hôtes appropriés. Pour résoudre le mystère de la raison pour laquelle l’elliptio oriental disparaissait de la Susquehanna, dit Eyler, la première étape consistait à trouver son hôte.

Des études en laboratoire, qui impliquaient de placer différentes espèces de poissons dans des réservoirs avec des moules en frai, ont révélé que même si la perche et la truite ramassaient des glochidies, un autre poisson était clairement le gagnant. Pour l’elliptio de l’Est, la moule d’eau douce indigène la plus répandue dans la région, il n’y a pas de meilleur compagnon que l’anguille d’Amérique. Pour restaurer une espèce dans la rivière, ils devraient ramener les deux.

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Pour augmenter la population d’anguilles, les biologistes ont dû trouver un moyen de les faire franchir un obstacle majeur sur leur chemin vers l’amont : le barrage de Conowingo, juste au-dessus de l’endroit où la Susquehanna rencontre la baie de Chesapeake.

« C’est la plus grande rivière de la côte Est à laquelle les anguilles n’ont pas accès », explique Eyler. «Alors, nous avons commencé à demander, comment pouvons-nous l’ouvrir? Nous avons probablement commencé à essayer des choses en 2005, mais nous avons vraiment compris en 2008. » Il y avait un élévateur à poissons existant dans le barrage, dit Eyler, avec une porte grillagée qui pousse le poisson dans une trémie pour être soulevé dans l’étang de Conowingo. Mais les anguilles qui tentent de remonter la rivière sont au début de leur cycle de vie.

« Ils sont petits, » dit Eyler. « Ils nagent dans la zone de collecte, mais lorsque la porte avance, les anguilles nagent à travers. » À partir de 2005, le Fish and Wildlife Service s’est associé à la Susquehanna River Basin Commission et à l’exploitant du projet hydroélectrique de Conowingo pour installer un système de passage des anguilles, construisant ce qu’Eyler appelle un engin « facile et bon marché » pour collecter les anguilles juvéniles.

« Vous venez d’acheter un chemin de câbles en aluminium, et au fond, vous mettez ce tissu qu’ils utilisent pour le contrôle de l’érosion. C’est comme un filet en plastique », dit-elle. « Vous utilisez un filet d’eau pour le garder humide, et les anguilles montent tout droit, puis tombent sur un bord dans un réservoir de collecte. » Les réservoirs d’anguilles sont chargés dans des camions, conduits autour des barrages et relâchés. La solution simple a remporté un franc succès. « Depuis 2008, plus de 2 millions d’anguilles ont été collectées et déplacées en amont », explique Eyler. « Certaines années sont meilleures que d’autres, mais 2021 a été la meilleure que nous ayons jamais eue – 600 000 anguilles. »

C’est près du double du total collecté au cours de la meilleure année suivante, déclare Aaron Henning, biologiste des pêches à la Susquehanna River Basin Commission. « Toutes ces anguilles entrent dans le système en tant que poissons d’un ou deux ans et vivent leur vie dans la Susquehanna, remplissant ces fonctions écologiques qu’elles n’ont pas été en mesure d’accomplir depuis une bonne partie d’un siècle. »

Bref, ça a marché. Les anguilles relâchées dans le bras principal de la rivière se sont propagées dans tout le système fluvial, explique Eyler. « Ils vont jusqu’à New York – avant d’en stocker là-bas, nous avions déjà signalé des anguilles très haut dans les eaux d’amont. » Et les moules reviennent aussi.

Depuis le premier ensemencement des anguilles, les biologistes ont mené des relevés annuels des moules dans certaines des criques tributaires de la Susquehanna. « Nous sommes retournés chaque année dans ces bancs de moules, qui n’avaient que de très vieilles moules lors des premières enquêtes », explique Eyler. « Au bout de cinq ans, il y avait des bébés moules. Avoir les anguilles là-bas aide, ce qui est une excellente nouvelle.

C’est un progrès, dit Eyler, mais le camionnage des anguilles en amont autour des barrages « est un pansement, pas une solution à long terme ». L’engin à anguille ne fonctionne que dans un sens. Les barrages représentent toujours un problème majeur pour les anguilles matures depuis les premières années du programme d’empoissonnement qui tentent maintenant de migrer vers l’eau salée.

« Si nous voulons avoir une réintroduction vraiment réussie, ils vont devoir migrer », explique Henning. Il n’y a pas de systèmes de passage du côté aval des barrages de Susquehanna. « Lorsqu’ils migrent vers l’extérieur, ils mesurent plusieurs pieds de long, pas plusieurs pouces », ajoute Henning. « Ils ne peuvent pas nager facilement à travers les turbines, et il y a beaucoup de mortalité. » C’est le prochain obstacle, dit Eyler, et un de ses bureaux a commencé à étudier. « Nous nous intéressons, bien sûr, à la dévalaison et à la survie de ces anguilles. »

Dans la Susquehanna, l’anguille d’Amérique a recolonisé une longue partie de sa maison ancestrale, et les répercussions potentielles sont importantes. S’ils peuvent atteindre leurs frayères, leur progéniture retournera non seulement dans cette rivière, mais dans les cours d’eau tout le long de la côte Est. C’est le but ultime des scientifiques qui les aiment pour les créatures mystérieuses et serpentines qu’ils sont.

Pour l’instant, au-dessus des barrages, les anguilles attendent un retour à la mer.