Chicxulub, l'astéroïde qui a anéanti 60 % des espèces sur Terre

Fait 66 millions d'annéesà la frontière entre les époques Crétacé et Paléogène, Un gros astéroïde a percuté l’actuelle péninsule du Yucatan (Mexique), provoquant l’extinction massive de la vie sur Terre., mettre fin au « règne » des dinosaures. 60 % des espèces de la planète, dont les dinosaures non aviaires, ont disparu.

Jusqu’à présent, la nature de cette situation n’était pas bien connue. météorite dont le cratère a été appelé Chicxulub en langue maya. Aujourd'hui, une équipe de chercheurs de différentes universités, dirigée par Mario Fischer-Gödde (Université de Cologne, Allemagne), a déterminé l'origine et la composition de ce corps céleste rocheux, découvrant qu'il était principalement constitué de carbone et que son origine se trouvait au-delà de Jupiter.

De Chicxculub rien n'a été conservé, à l'exception du gigantesque cratère laissé par son impact et qui couvrait à l'origine environ 30 km de profondeur et 100 km de diamètre. Aujourd'hui, le cratère est en grande partie caché sous le golfe du Mexique, enfoui sous 600 mètres de couches de sédiments.

Pour l'analyser, Fischer-Gödde et ses collègues ont évalué les isotopes du ruthénium (Ru) dans des échantillons prélevés à la limite entre les ères Crétacé et Paléogène (limite K-Pg). Ils ont également analysé des échantillons d’anciennes couches de sphérules cosmiques liées à des impacts de l’ère archéenne (âgées de 3,5 à 3,2 milliards d’années) et des échantillons de deux météorites carbonées.

Les éléments du groupe du platine (PGE), tels que l'iridium, le ruthénium, l'osmium, le rhodium et le palladium, sont des métaux rares sur Terre mais communs dans les météorites, ce qui en fait un indicateur important d'événements extraterrestres, comme l'impact d'un astéroïde.

À la frontière K-Pg, qui marque l'extinction massive qui a anéanti le dinosauresdes niveaux élevés de ces éléments ont été trouvés partout dans le monde. Cela suggère que l'impact d'un astéroïdecomme celui qui formait le cratère de Chicxulubont dispersé ces éléments à travers la planète.

Bien qu'il ait été proposé que l'activité volcanique, comme celle du Pièges au déccanpourrait être une source de PGE, les proportions spécifiques trouvées à la frontière K-Pg coïncident davantage avec celles d'un impact de astéroïde qu'avec le volcanisme.

Les chercheurs ont découvert que les signatures isotopiques du Ru dans les échantillons de la limite K-Pg étaient uniformes et correspondaient étroitement à celles des chondrites carbonées (CC), et non à celles de la Terre et d'autres types de météoritessuggérant que l'impacteur Chicxulub provenait très probablement d'un astéroïde de type C qui s'est formé dans le système solaire externe.

«Au cours de la dernière décennie, il est devenu clair que les météorites présentent une dichotomie fondamentale entre les groupes non carbonés et carbonés, qui représentent très probablement des matériaux provenant respectivement du système solaire interne et externe.» Ceci est principalement basé sur la composition isotopique du météorites et des planètes telluriques, dont nous disposons d'échantillons », explique Steven Goderisscientifique à la Vrije Universiteit Brussel et co-auteur de l'étude.

C'était un astéroïde : il est exclu qu'il s'agisse d'une comète

«Sur la base des rapports isotopiques du ruthénium, nous pourrions déduire que Chicxulub Il a un héritage DC et se serait formé à l’origine dans le système solaire externe. « Cela est différent de toute autre structure d'impact créée au cours des 500 derniers millions d'années environ, dont l'origine se situerait dans le système solaire interne », ajoute-t-il.

Les résultats des travaux permettent également d'exclure qu'une comète soit responsable de l'impact de Chicxulub. « La composition de l'impacteur fournit des preuves irréfutables que Chicxulub « Il s'agissait en fait d'un astéroïde et non d'une comète, puisque ces dernières sont fortement associées à un type spécifique de chondrite carbonée, les chondrites de type Ivuna ou de type CI », précise le chercheur.

Pour le co-auteur de l'étude, cela rend pertinent le fait que « l'impact de Chicxulub qui a conduit à la plus grande extinction de masse récente, la disparition de dinosaures et le montée des mammifères « C'était probablement quelque chose d'extrêmement rare et unique, et on pourrait dire que les processus sous-jacents ont été déclenchés peu de temps après la formation du système solaire. »

Sans perdre de vue le ciel

Goderis reconnaît que les impacts de astéroïdes kilométriques la taille de Chicxulub qui provoquent des extinctions massives Ils sont très raresmais est conscient que les astéroïdes de petite et moyenne taille « de l'ordre de 100 mètres sont beaucoup plus fréquents dans le système solaire et peuvent provoquer des destructions à l'échelle régionale ou nationale ».

Selon lui, « cela souligne l'importance des missions de défense planétaire, comme Mission spatiale NASA/ESA DART/HERAdans lequel la technique de déviation de astéroïdes avec des impacteurs cinétiques et fournit des informations scientifiques critiques, pour accroître notre compréhension de la géophysique du astéroïdes et les processus d’impact.