Les tireurs d'élite, le Grand Canyon et le dilemme de la gestion du Beefalo
La vue des bisons paissant sur le plateau de Kaibab, au nord du Grand Canyon, évoque des images emblématiques de la frontière occidentale. Mais ces animaux sont les descendants d'un groupe qui a été expédié dans la région par chemin de fer il y a plus d'un siècle et croisé avec du bétail. Aujourd’hui, de nombreux défenseurs de l’environnement les appellent avec dérision non pas des bisons mais des « Beefalo » ou « Cattalo ».
Le troupeau vivait autrefois dans le haut désert de House Rock Valley, mais il y a environ dix ans, il est parti vers l'herbe verte du Kaibab et la sécurité du parc national du Grand Canyon, où il s'est multiplié de manière prolifique, piétinant les plantes, boueux les sources et se gratter sur d'anciennes ruines de pierre. Ils ont officiellement épuisé leur accueil. La question de savoir quoi faire à leur sujet a fait l’objet d’un débat acharné.
Cet automne, après des années de discussions philosophiques et politiques, le parc national du Grand Canyon commencera à piéger les animaux et à les donner à des tribus amérindiennes hors de l'État. Après cela, ils feront appel à des tireurs d'élite volontaires.
Quoi qu’il arrive, quelqu’un sera malheureux.
Les chasseurs, qui paient entre 3 350 et 5 400 dollars pour chasser les animaux sur les terres du Service forestier, aimeraient que les animaux restent. Les touristes, qui aiment les observer et les prendre en photo, souhaiteraient également qu’ils restent. La plupart des défenseurs de l'environnement pensent que le Beefalo devrait être complètement retiré du plateau de Kaibab et que la chasse fait plus de mal qu'elle n'aide, puisque le Beefalo se retire dans le parc lorsque les chasseurs apparaissent. Même le piégeage est controversé. Dans le parc national de Yellowstone, qui est également aux prises avec une population de bisons en croissance rapide, des bisons capturés ont été relâchés de leurs enclos en pleine nuit.
Tom Olliff, chef de projet pour le plan de réduction des bisons, a déclaré qu'il considérait 2018 comme une « année pilote ». Les parcs nationaux de Yellowstone et Theodore Roosevelt ont tous deux procédé à l'abattage de wapitis et capturé des centaines de bisons chaque année depuis des années, et Olliff a déclaré que le plan du Grand Canyon s'appuie fortement sur les politiques développées par ces parcs. , a-t-il dit, « mais nous devons encore aller sur le terrain et le faire. »
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Les bisons du Grand Canyon ont été amenés en Arizona par Charles Jesse Jones, un éleveur, chasseur, expert en cordage et écorcheur de buffles qui a été témoin du massacre des troupeaux de bisons des plaines. Les biologistes estiment que 30 à 60 millions de bisons parcouraient autrefois l'Amérique du Nord, mais dans les années 1800, les chasseurs commerciaux ont commencé à les abattre pour leur peau – une manœuvre approuvée, et parfois permise, par l'armée américaine, en guerre contre les chasseurs de bisons. Tribus des plaines.
Au début des années 1900, un petit troupeau restait à Yellowstone. Les autres vivaient dans des zoos, dans des ranchs privés ou de l'autre côté de la frontière canadienne. En 1905 et 1906, Buffalo Jones a expédié des bisons vers l'Utah par chemin de fer et les a conduits à la réserve nationale du Grand Canyon en Arizona. Le troupeau s'est rapidement déplacé des prairies et des forêts de haute altitude du plateau de Kaibab vers le haut désert de House Rock Valley, juste au nord du fleuve Colorado.
Buffalo Jones croyait en la conservation des bisons, mais il croyait également que les gènes des buffles pouvaient créer un bétail présentant le meilleur des deux espèces : la robustesse du bison et la docilité du bétail. Indifférent à ses connaissances en génétique ou aux idées modernes sur l'écologie, Jones a librement expérimenté le croisement de bovins et de bisons. Jones a réussi à élever les animaux, mais l'entreprise a échoué financièrement. Il a laissé le troupeau à son partenaire, qui a également abandonné le commerce des bisons. L’État de l’Arizona a repris la gestion du troupeau vers 1925.
En 1950, la Game and Fish Commission a conclu un accord avec les éleveurs locaux, le Service forestier et le Bureau of Land Management. Dans ce document, l'agence acceptait de « garder les buffles confinés dans leur aire de répartition désignée », quelques parcelles de pâturage à House Rock. À l'époque, la Commission de la chasse et de la pêche maintenait le troupeau entre 90 et 100 animaux en rassemblant régulièrement les animaux et en autorisant les titulaires de permis à les abattre. Mais les « pousses de corral » ont pris fin en 1972, écrit David E. Brown dans Ramener le jeu, une histoire de la gestion de la faune en Arizona, « lorsque les pressions du public exigeaient que le département fournisse une atmosphère plus sportive dans un environnement plus naturel ».
Une chasse plus sportive, avec des détenteurs de vignettes poursuivant les animaux en terrain découvert, s'est avérée moins efficace pour réduire les effectifs. Les maîtres-buffles expérimentés sont partis, les clôtures sont tombées en mauvais état et le troupeau a quitté House Rock Valley et est retourné sur le plateau de Kaibab.
Une grande partie du Kaibab est gérée par le Service forestier, où la chasse est légale. Le reste appartient au Park Service, là où il ne l'est pas. La combinaison de prairies et de forêts épaisses du plateau rendait difficile le suivi des animaux, et le refuge offert par le parc offrait au troupeau un endroit où se retirer des chasseurs.
Lorsqu'elle a commencé à travailler dans le parc national du Grand Canyon en 2007, explique Martha Hahn, ancienne responsable de la science et de la gestion des ressources, environ 50 bisons vivaient dans la région. Aujourd’hui, dit-elle, ce nombre pourrait atteindre 800.
Alors que les agences foncières fédérales et le Département de la chasse et de la pêche de l'Arizona parlaient de la gestion des bisons, la discussion s'est enflammée. Était-ce des bisons ou du bétail ? Les bisons sont-ils originaires de l'Arizona ? Appartiennent-ils à un parc national situé en dehors de leur ancienne aire de répartition ?
Bien que l’on puisse affirmer qu’Arizona Game and Fish a perdu son autorité dans la gestion du troupeau lorsqu’elle a perdu le contrôle du Beefalo dans les années 1990, elle est restée active dans le débat. Il y a quelques années, Game and Fish a commencé à faire pression pour ouvrir le parc aux chasseurs. Les défenseurs de l'environnement ont fait valoir que laisser les chasseurs en liberté dans le parc était une mauvaise idée et préféraient un abattage organisé avec des tireurs d'élite entraînés. (La position officielle du Espèces-menacées.fr sur la question soutient le retrait non létal du bœuf Kaibab vers des endroits où il ne peut pas retourner dans le parc.)
Au début, dit Hahn, la conversation portait sur la façon de se débarrasser des bisons. Mais leur popularité auprès des visiteurs du parc a rendu certains responsables réticents à les supprimer complètement. Hahn dit que si des girafes apparaissaient au Grand Canyon, elles seraient également populaires. Mais la conversation a changé. La discussion portait désormais sur le nombre de personnes qui seraient autorisées à rester.
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Cet automne, après la fermeture du parc pour l'hiver, le service des parcs fera appel à des chasseurs bénévoles pour commencer à abattre le troupeau. Un abattage diffère d'une chasse de plusieurs manières. Les chasseurs ne pourront garder ni la tête ni la peau comme trophée. Ils doivent réussir un test de tir de précision et être en bonne forme physique : le travail impliquera beaucoup de marche et durera probablement une semaine, du lever du soleil jusqu'à la tombée de la nuit.
Hahn dit qu'il est probable que dès que les tirs commenceront, les bisons s'enfuiront. Les bénévoles devront suivre, peut-être en les conduisant plus loin dans le parc et sous le bord du canyon, où il sera plus difficile de les suivre. L'abattage des wapitis dans d'autres parcs n'a pas été très efficace pour réduire la taille des troupeaux, a déclaré Hahn. « Ce qu'ils ont découvert, c'est que cela demande vraiment beaucoup de travail. Cela demande beaucoup d’énergie, de temps et d’argent.
L'abattage pourrait s'avérer controversé auprès des groupes anti-chasse, mais Olliff est optimiste. Le parc aura des maîtres-bisons expérimentés prêtés par d'autres parcs pendant la phase de piégeage. Et bien que les bœufs aient appris à éviter les chasseurs, Olliff a déclaré qu'environ 40 à 50 animaux sont tués chaque année lors des chasses au gibier et au poisson. Si un abattage mortel en élimine 40 ou 50 autres, le parc pourrait réduire le troupeau d'environ 150 animaux au cours de la phase pilote du programme.
L’objectif est de ramener le cheptel à 200 animaux d’ici trois à cinq ans. Il est possible que la majeure partie de la réduction soit finalement réalisée par le piégeage. Quoi qu’il en soit, des retards supplémentaires pourraient signifier que le troupeau s’agrandira encore davantage. Même si la chasse est un succès, le troupeau est si prolifique qu’il est peu probable que cet abattage soit le dernier.
« Ils ne réduisent pas eux-mêmes leur nombre », a déclaré Olliff. « Nous avons beaucoup de travail à faire. »
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