Comment allons-nous lutter contre les incendies de forêt et le COVID-19 ?

Réponse courte : nous sommes encore en train de le découvrir.

C’est la saison des incendies. Encore. Des incendies de forêt ont déjà éclaté en Floride, en Utah, en Arizona et dans le New Jersey. Le sud-ouest et le nord de la Californie connaissent une sécheresse extrême.

Ce n’est pas le bon moment : la lutte contre les incendies de forêt implique de grands groupes de pompiers, souvent issus de plusieurs États, qui se réunissent et travaillent à proximité, souvent dans des zones reculées où l’accès à l’eau courante est limité. Ces conditions signifient que le COVID-19 pourrait se propager rapidement par l’intermédiaire d’une équipe de pompiers ainsi que par les abris temporaires abritant les personnes évacuées par les incendies de forêt. L’inhalation de fumée rendra les pompiers, les évacués et toute personne se trouvant sous le vent plus vulnérables au virus – et une pénurie à l’échelle nationale de masques N95, qui filtrent les particules de fumée, signifie que les résidents auront plus de mal à se protéger de l’inhalation de fumée.

Pendant ce temps, les États rouvrent les entreprises et les espaces non essentiels où le virus pourrait se propager. Cela n’aide pas que pendant des décennies, certaines personnes gérant les incendies fédéraux aient été nommées par des politiciens avec «aucune expérience ou expertise en matière d’incendie», selon Casey Judd de la Federal Wildland Fire Services Association, un groupe qui défend la protection des forêts. sapeurs pompiers.

La coordination de diverses agences d’incendie fédérales, étatiques et locales tout au long d’une saison d’incendie a toujours été un casse-tête logistique. Cette année, le coronavirus amplifie ce défi. Interrogées sur leurs projets pour cette saison des incendies de forêt, les agences ont eu des réponses différentes et leurs propres lignes directrices pour lutter simultanément contre les incendies de forêt et le COVID-19. Plusieurs lignes directrices régionales reconnaissent que les meilleures pratiques de gestion « peuvent ne pas offrir les détails que certains membres du personnel souhaiteraient. . . la pandémie de COVID-19 est une situation évolutive qui n’a jamais été rencontrée auparavant dans la gestion des incendies de forêt.

Le Conseil de gestion des incendies, qui représente les agences fédérales qui supervisent les incendies de forêt, a publié des directives provisoires pour prévenir les épidémies de COVID-19 au travail. Les lignes directrices fédérales demandent aux pompiers d’utiliser ce qu’ils appellent Module as One. En début de saison, chaque pompier devra s’isoler pendant 14 jours avant de rejoindre son équipage. Ce groupe devient alors une sorte de « unité familiale » qui travaillera ensemble pour le reste de la saison, explique Kaili McCray, président du comité médical d’urgence du National Wildfire Coordinating Group. Si un pompier présente des symptômes du COVID-19, dit McCray, il sera isolé (et testé, si des tests sont disponibles dans la région).

Katrina Mohr, pompière principale du district des Rangers de New Meadows dans l’Idaho, affirme que les membres saisonniers de son équipe ont été mis en quarantaine avant de commencer à travailler. «J’ai ressenti une sorte de soupir de soulagement une fois que nous avons atteint deux semaines et que personne ne s’est senti malade ni n’a présenté de symptômes», dit-elle. Le lavage fréquent des mains et la prudence quant à ce qui est touché au camp sont déjà ancrés dans la lutte contre les incendies de forêt en raison du risque de « crudité du camp », un terme fourre-tout désignant les maladies des voies respiratoires supérieures qui se propagent rapidement dans les camps de feux de forêt. Jusqu’à présent cette saison, dit Mohr, elle n’a jamais eu à se trouver à moins de six pieds de quelqu’un extérieur à son équipe, sauf lorsqu’elle roule dans des véhicules, où tout le monde porte des masques. C’est déjà une pratique courante pour les pompiers fédéraux de dormir dans des tentes personnelles, afin qu’ils ne se logent pas dans des espaces restreints.

Le Service forestier a annulé la formation en personne sur les incendies et les brûlages dirigés dans certaines régions, craignant qu’exiger des pompiers qu’ils se déplacent et se rassemblent en groupes sans qu’un incendie ne soit réellement en cours constitue un trop grand risque. Dans des régions comme la Californie, où les incendies de forêt sont garantis chaque saison d’incendie, les équipes continuent de couper les coupe-feu et d’inspecter les maisons pour s’assurer que toute végétation ou autre objet inflammable a été enlevé, a déclaré Thom Porter, directeur de CalFire, le service d’incendie de l’Agence californienne des ressources naturelles.

Dans le passé, la Californie s’est fortement appuyée sur les équipes de travail des prisons et, selon le Département californien des services correctionnels et de réadaptation, au moins un brûlage dirigé cette année a utilisé des prisonniers. Au 30 juin, le CDCR avait mis en quarantaine 12 des 43 camps de pompiers de détenus de Californie en raison d’une épidémie de coronavirus dans une prison qui forme des équipes de pompiers. Pour combler le déficit de près de 800 membres d’équipage, Robert Foxworthy de CalFire affirme que l’agence recrute des équipes temporaires de pompiers saisonniers qui sont généralement sur des moteurs et fait appel au personnel du California Conservation Corps et de la Garde nationale. Le taux de cas connus de COVID-19 dans les prisons californiennes est 600 % plus élevé que celui de l’ensemble de l’État, selon le Projet Marshall. Le directeur médical des prisons de l’État a été récemment évincé pour sa mauvaise gestion de l’épidémie dans le système pénitentiaire.

Porter dit qu’en Californie, les infirmières praticiennes des camps de pompiers évalueront les patients présentant des symptômes de coronavirus et suivront les conseils du directeur médical du comté concerné. Dans un effort pour alléger le fardeau des systèmes de santé petits et sous-financés des villes éloignées, dit McCray, le Conseil de gestion des incendies « explore l’utilisation de la télémédecine et ce que cela donnerait si elle était facilement disponible ».

Si une zone doit être évacuée, explique Brad Alexander du Bureau des services d’urgence de Californie, les abris devront être plus grands que d’habitude pour permettre la distanciation sociale. Les évacuations sont effectuées par les forces de l’ordre locales, et les agences locales et étatiques sont chargées de veiller à ce que les refuges disposent de suffisamment d’équipements de protection individuelle.

Les résidents des pays touchés par les incendies de forêt devraient essayer de rester à l’intérieur avec un filtre à air en marche les jours où ils sont sous le vent de la fumée, et ils devraient toujours avoir des masques à portée de main, explique Alexander. « Un masque, quel qu’il soit, vaut mieux que pas de masque », dit-il, « mais un N95 sera certainement le meilleur, en particulier dans les zones où la distanciation sociale est impossible. Et si la qualité de l’air chute à des niveaux très mauvais, le N95 vous maintiendra certainement en meilleure santé à long terme. »

De simples masques en tissu n’aideront pas à inhaler la fumée, mais aideront les résidents à se protéger et à se protéger les uns les autres contre la transmission du COVID-19. Les sacs anti-évacuation (également appelés sacs Go) que toute personne se trouvant dans une zone sinistrée doit garder emballés et prêts à partir devraient déjà contenir des gants et du désinfectant pour les mains, mais si ce n’est pas le cas, c’est le bon moment pour les ajouter. Si un incendie oblige à une évacuation, dit McCray, tout ce qu’une communauté fait pour atténuer la propagation du COVID-19 contribuera, à son tour, à assurer la sécurité des pompiers lorsqu’ils entreront dans ces communautés.

La seule chose certaine est que les gestionnaires des incendies, les pompiers et les communautés locales devront être prêts à réagir aux circonstances changeantes créées par la confluence des incendies et de la pandémie. Alors que d’autres secteurs peuvent fermer leurs portes en cas d’épidémie, les pompiers, en tant que travailleurs essentiels, n’ont pas ce luxe. « Il s’agit d’un effort très concret qui exige un travail acharné de la part des personnes sur le terrain », déclare Porter, « et c’est la seule manière d’éteindre les incendies. »