Comment les chauves-souris survivent dans un monde de plus en plus bruyant

De nouvelles recherches montrent que certaines chauves-souris peuvent passer à l'écholocation dans des environnements bruyants

Ce n'est pas facile d'être une chauve-souris. Partout dans le monde, la déforestation, les maladies et les tabous culturels ont fait de lourdes conséquences. Le syndrome du nez blanc décime les colonies de chauves-souris dans l'est des États-Unis et a été récemment découvert sur la côte ouest. Les éoliennes attirent et tuent des milliers de chauves-souris pendant la saison de migration. Aujourd’hui, les scientifiques développent une meilleure compréhension d’une autre menace, quoique moins familière : la pollution sonore – et de la manière innovante dont les mammifères volants compensent.

Pour les espèces de chauves-souris qui chassent en écoutant avec leurs oreilles, le bruit de la circulation, les générateurs et autres perturbations créées par l'homme posent un problème majeur. Mais selon une nouvelle étude parue dans la revue Sciencecertaines chauves-souris disposent d'une option de secours : elles passent en écholocation lorsqu'elles n'entendent pas les animaux qu'elles chassent.

Une équipe internationale basée à Gamboa, au Panama, a étudié l'effet du bruit sur les chauves-souris aux lèvres frangées, Trachops cirrhosus, en particulier. Les chauves-souris se nourrissent souvent de la grenouille tungara, Engystomops pustulosus, qui produit un cri gémissant entrecoupé de bruits de gloussement pendant une grande partie de la saison des pluies. Les chauves-souris captent ces cris lorsqu'elles chassent les grenouilles, fondant sur les mâles bruyants.

Dans une expérience, les chercheurs ont moulé deux « grenouilles robots » réalistes en polycarbonate avec des poches sous la gorge qui se dilatent lorsque de l’air y est injecté. Dans une cage de vol sombre, les chercheurs ont diffusé des cris d'accouplement émanant des grenouilles. Les chauves-souris ont utilisé le son pour localiser les grenouilles et arracher un morceau de poisson aux robots-phibiens.

Ensuite, les chercheurs ont introduit un bruit blanc, qui masquait le son de l'accouplement, et ils ont également désactivé le sac aérien de l'une des grenouilles. Lorsqu'ils ont relâché les chauves-souris, ils ont constaté que les animaux pouvaient toujours localiser la grenouille qui gonflait son sac aérien, l'attaquant plus fréquemment, bien que les chauves-souris aient eu du mal à localiser la grenouille qui émettait seulement l'appel d'accouplement. Les chauves-souris sont passées à l'écholocation (appels de cartographie à haute fréquence qui fonctionnent comme un sonar) pour trouver leurs proies, selon les chercheurs.

D’une part, les résultats de cette étude laissent espérer que certaines espèces seront capables de s’adapter naturellement à la pollution sonore. D’un autre côté, les chercheurs ne savent pas exactement quels pourraient être les effets globaux. « Je pense que pour cet article, nous nous concentrons vraiment sur l’existence d’un mécanisme que les animaux peuvent utiliser pour s’adapter. Mais cela ne prouve pas que le bruit ne soit pas un problème », déclare Wouter Halfwerk, co-auteur de l'étude, de l'Université VU d'Amsterdam. « L’important maintenant est de comprendre quels sont les coûts énergétiques liés à une utilisation accrue de l’écholocation. Par exemple, utilise-t-il deux fois plus d’énergie pour localiser ses proies, et équilibre-t-il cela avec un apport alimentaire supplémentaire ? »

Bien que la littérature sur l’impact du bruit produit par l’homme ou anthropique sur les oiseaux et les baleines soit abondante, peu de chercheurs se sont penchés sur les chauves-souris. « Comme les chauves-souris dépendent du son pour chasser via l'écoute passive ou l'écholocation, on craint de plus en plus que la pollution sonore puisse avoir un impact sur leur façon de chasser », explique Winifred Frick, directeur principal des sciences de la conservation chez Bat Conservation International. « Nous devons réfléchir à l’impact des humains et à la manière dont le bruit peut affecter le succès de la recherche de nourriture et peut se répercuter sur le succès de la reproduction et la survie. »

Jessie Bunkley, technicienne de la faune à la Division des ressources fauniques de l'Utah et enseignante à l'Université d'État de l'Utah, a publié un article en 2013 sur l'impact des stations de compression sur les chauves-souris dans un champ gazier du nord-ouest du Nouveau-Mexique. Les compresseurs émettent du bruit à large bande jour et nuit, couvrant le spectre allant des grondements graves aux gémissements aigus. En examinant 50 sites dans le bassin, son équipe a constaté que si les espèces de chauves-souris qui utilisent l'écholocation pour chasser dans une portée supérieure à 35 kilohertz n'étaient pas affectées par le bruit, celles qui utilisent l'écholocation à moins de 35 kilohertz présentaient une réduction de 70 pour cent de leur activité à proximité du bruit. compresseurs par rapport aux sites de compresseurs plus silencieux.

La chauve-souris brésilienne à queue libre, un chasseur de scorpions qui, comme la chauve-souris à lèvres frangées, compte principalement sur ses oreilles pour chasser, a perdu 40 pour cent de son activité à proximité des machines bruyantes. Les chauves-souris ont également modifié leurs cris, réduisant leur fréquence et appelant pendant des périodes plus longues.

« Cela semble être un domaine dans lequel plus nous en apprenons, plus des efforts de gestion sont nécessaires pour réduire ce polluant sensoriel dans le paysage », explique Bunkley, qui souligne que des murs insonorisants ou d'autres technologies déroutantes pourraient être utilisés. pour limiter le bruit des compresseurs et autres sources de bruit. « Nous avons érigé des murs pour les résidents à proximité des autoroutes et nous devons élargir nos idées sur les personnes que ce bruit pourrait déranger. Nous devons nous préoccuper des organismes autres que nous-mêmes.

Halfwerk dit qu'il aimerait étendre son étude et l'amener sur le terrain pour découvrir comment les chauves-souris s'adaptent au bruit urbain ainsi qu'à la pollution lumineuse, à la disponibilité de nourriture et à la couverture végétale. « Plus nous y réfléchissons, plus nous réalisons que les chauves-souris et toutes sortes d'autres animaux utilisent tous les sens dont ils disposent », dit-il. « En réalité, nous ne savons pas ce que certaines espèces de chauves-souris peuvent percevoir ou non. C'est un gradient auquel je m'attends.