Crabe d'amour

L'orgie annuelle du crabe scientifique citoyenne est à nos portes

Lorsque Polly Lodge marchait sur la plage de Stone Harbor dans le New Jersey, le soleil commençait tout juste à se coucher, la pleine lune commençait à se lever et les claquements des crabes fer à cheval en train d'accoupler remplissaient l'air. Il y en avait des milliers, les mâles entourant les femelles, comme lors d'une soirée entre dames sur la côte du New Jersey.

C'était une scène au-delà des attentes de Lodge ; elle avait espéré apercevoir, au mieux, quelques-unes des créatures préhistoriques cette nuit-là.

«Je trouve les limules fascinants. Ils font partie de ce cercle de vie », a déclaré Lodge, 55 ans, professeur de biologie et de chimie à la George School, une école Quaker de Newtown, en Pennsylvanie. « C'est aussi un peu triste », a déclaré Lodge, « que l'impact des humains ait interrompu ce cycle. »

Lorsque les limules s'accouplent, ils laissent derrière eux une traînée d'œufs scintillants sur le rivage, au moment même où passe un oiseau de rivage migrateur appelé bécasseau maubèche en route depuis l'Amérique du Sud vers l'Arctique canadien.

Les crabes fer à cheval constituent des appâts exceptionnellement bons pour l'anguille et la conque ; tellement de crabes étaient piégés à cette fin que dans les années 1990, la population de bécasseaux maubèches a commencé à chuter. En 2007, le New Jersey a interdit toute récolte de limules comme appât.

D'autres États le long de la côte médio-atlantique ont limité le nombre de crabes pouvant être capturés comme appâts, mais le New Jersey reste le seul État à interdire complètement, selon Stewart Michels, responsable du programme de pêche maritime au ministère des Ressources naturelles du Delaware. et contrôle environnemental. Le Delaware a tenté de mettre en œuvre une interdiction similaire, mais a été poursuivi en justice par l'industrie de la pêche et a perdu. Au lieu de cela, l'État interdit toute récolte de crabes femelles mais autorise la capture de 162 146 limules mâles, soit un pourcentage de la population totale estimée, par an. L'État n'autorise pas non plus la récolte avant le 30 juin, lorsque la plupart des oiseaux de rivage ont migré.

Lodge faisait partie des centaines de bénévoles qui se rendent chaque année sur les plages du Delaware et du New Jersey pour voir si l'interdiction a un effet. Les volontaires ont marché le long de la plage, déposant un quadrat (un cadre carré) tous les quelques pas et creusant dans le sable pour compter le nombre de crabes mâles et femelles à l'intérieur de la zone (les femelles ont une carapace plus courbée). Le nombre de pas effectués par les bénévoles entre chaque décompte a été choisi par un générateur de nombres aléatoires, de sorte que le mercredi où Lodge se rendait, les bénévoles posaient les cadres toutes les six marches, puis toutes les 34 marches.

Plus de 20 groupes de conservation et parrainés par l'État autour de la baie du Delaware participent à ces enquêtes, qui ont lieu pendant les phases de pleine et de nouvelle lune en mai et juin. Ils visitent les mêmes zones à plusieurs reprises pour obtenir le décompte le plus précis possible. Le Wetlands Institute, qui réalise ces enquêtes depuis 1991, supervise cette année huit enquêtes menées par du personnel bénévole.

Étant donné que l'interdiction de Jersey est entrée en vigueur en 2007 et que les limules mettent 10 ans à mûrir, les géomètres espèrent que ce sera une année record pour l'accouplement. Mais ce n’est peut-être pas le cas. Les mois de mai et juin ont été plus frais que d'habitude. Le sable plus fin apporté par le dragage peut avoir un impact sur le frai, car le sable plus fin provenant d'ailleurs pourrait être abrasif pour les crabes habitués à la granulométrie de la baie du Delaware. La pente de la plage est également très importante, selon Allison Anholt, chercheuse scientifique au Wetlands Institute. Les crabes préfèrent une « pente douce » vers leurs aires de reproduction, et non celles ayant un profil abrupt, où ils pourraient se retourner.

Et il y a un autre problème : le sang du limule est de l'argent liquide : 15 000 $ le litre. Leur sang, qui est à base de cuivre, coagule lorsqu'il entre en contact avec des bactéries comme E. coli, ce qui le rend utile pour tester des vaccins, des dispositifs médicaux implantables et des solutions intraveineuses.

Lorsque les entreprises biomédicales capturent des crabes, il n'y a aucune limite de capture, car l'industrie ne tue pas les crabes d'emblée : elle prélève simplement un peu de leur sang et les rejette dans l'océan. La Commission des pêches marines des États de l'Atlantique estime qu'environ 15 pour cent des limules capturés par les chercheurs biomédicaux en meurent, mais une étude qui a tenté de reproduire plus directement les pratiques biomédicales de capture et de remise à l'eau a révélé que la mortalité était le double de ce chiffre.

Dans le cadre de l'enquête, des bénévoles du Delaware et du New Jersey veillent à retourner tous les limules qui se sont retournés, par la coquille et non par la queue, qui peut se casser. Susan Browne, 62 ans, bibliothécaire de référence à la bibliothèque publique de Springfield dans le New Jersey, a déclaré que son groupe avait retourné environ 200 crabes. «C'est drôle», dit-elle. « Vous voyez les petits qui mesurent huit ou six pouces de diamètre et vous pensez que c'est leur première soirée. »

Malgré tous les jeunes, il lui semblait qu'il y avait moins de crabes sur la plage que l'année dernière. « L’année dernière, il y en avait beaucoup plus. Il fallait faire attention où l’on mettait les pieds », a-t-elle déclaré. « Je ne sais pas si c'était à cause du temps plus frais ou s'ils démarrent lentement, mais il n'y en avait pas autant. »

Anholt a déclaré que la nuit avait été plutôt basse en raison du temps frais et pluvieux. Deux jours plus tard, alors que les températures atteignaient les années 90, Anholt a vu ce qu'elle a décrit comme « les niveaux de frai les plus élevés que j'ai jamais vus ».

Selon l'enquête sur le crabe fer à cheval de la baie du Delaware, en 1999, lorsque l'enquête complète a commencé, il y avait 447 128 crabes dans le New Jersey et 830 405 dans le Delaware. En 2015, il y avait 1 271 102 crabes dans le New Jersey et 1 190 602 dans le Delaware. « L'année dernière, c'était la première fois que le New Jersey comptait plus de limules que le Delaware », a déclaré Anholt.

Les chercheurs n’ont pas constaté les augmentations qu’ils espéraient chez la population féminine. Michels a émis l'hypothèse que cela pourrait ne pas être dû au fait que les femmes ne sont pas là, mais parce qu'elles sont couvertes par des admirateurs masculins.

« Ils peuvent avoir cinq mâles empilés sur eux », a déclaré Michels. « Beaucoup de gens attrapent les mâles et ne réalisent pas qu'ils doivent creuser un peu plus profondément pour trouver les femelles. »