Dans la région de la baie de SF, les renards gris ouvrent une fenêtre sur la faune urbaine

L'oriole de Bullock a peut-être modifié l'avenir d'une population de renards gris vivant dans une bande de marais entre la baie de San Francisco et l'autoroute US 101. Cela a certainement changé la vie d'un homme nommé Bill Leikam.

Il y a six ans, Leikam, enseignant et homme d'affaires à la retraite et naturaliste de longue date, a repéré l'oiseau aux couleurs vives et l'a suivi sur un chemin peu fréquenté près de l'installation de traitement des eaux usées de Palo Alto, dans l'espoir d'obtenir quelques photos. Mais quelque chose de complètement différent a attiré son attention : un renard gris de la taille d'un chat domestique au bord du sentier. Le renard a rapidement disparu dans les broussailles, mais cette brève rencontre a suscité un nouvel intérêt chez Leikam, qui s'est transformé en un projet passionné de conservation de la faune.

Un renard gris surgit des buissons.

Chaque jour, deux fois par jour, Leikam parcourt les limites de la parcelle d'espace ouvert de six acres adjacente à l'autoroute Bayshore, toujours très fréquentée. Il vérifie son réseau de caméras de surveillance et, ce faisant, documente les relations dignes d'un feuilleton au sein de la population d'une douzaine de renards gris qui y vivent : les querelles familiales, les romances éphémères et les camaraderies à long terme ; les kits qui survivent et ceux qui ne survivent pas ; les nouveaux arrivants qui sont rapidement chassés par les renards résidents et ceux qui sont acceptés comme partenaires.

Au fil des années, Leikam a observé des comportements de renard gris rarement ou jamais documentés, et sa surveillance attentive a beaucoup contribué à élargir nos connaissances sur l'espèce. Un de ces comportements est celui d'un couple de renards résidents ayant un renard « assistant » qui reste avec le groupe familial, aidant à élever la nouvelle portée de chatons.

« Bien que les femelles auxiliaires soient documentées dans d'autres groupes canins comme le coyote, personne ne l'a jamais documenté dans la communauté du renard gris, jusqu'à ce que je la voie se déployer là-bas dans les Baylands », explique Leikam.

Des prises de notes minutieuses et des rapports mensuels publiés sur le site Web de son projet de recherche sur la faune urbaine tiennent les adeptes intéressés au courant de l'histoire de la vie des renards.

Un renard gris se niche dans les débris de construction.

Sa vigilance a valu à Leikam le surnom de « l'homme au renard » et l'a établi comme un éminent défenseur non seulement de ces canidés urbains particuliers, mais également d'autres espèces sauvages qui luttent pour vivre dans les marges de plus en plus étroites des espaces ouverts autour de la région de la baie de San Francisco.

Leikam, avec son partenaire de projet, Greg Kerekes, explore une histoire plus vaste dans laquelle les renards jouent un rôle clé: l'endroit où les renards habitent est une sorte d'île, encerclée par une autoroute, un concessionnaire automobile, des immeubles de bureaux, et un littoral de baie qui rétrécit à mesure que le niveau de la mer augmente. La façon dont les renards se dispersent en milieu urbain est d'un intérêt majeur pour les biologistes et les défenseurs de la faune. Le duo est donc occupé à cartographier les ruisseaux, les ponceaux et autres couloirs que les renards et d'autres espèces sauvages utilisent pour se déplacer vers de nouveaux territoires.

«Nous devons ouvrir de nouveaux paysages à cette faune sauvage afin qu'elle puisse retrouver sa santé», déclare Leikam. « Nous sommes sur le terrain pour nous assurer de savoir où se trouvent les couloirs et les connexions à travers les marais salants et le long des habitats riverains. Nous connaissons déjà des paysages qui doivent être sculptés afin de fournir un environnement optimal pour la survie des jeunes.

La question du passage sécuritaire vers et depuis les espaces ouverts constitue un dilemme pour la faune qui vit à l’intérieur ou à proximité des zones urbaines. Le problème a reçu une large attention, en partie grâce au célèbre lion de montagne du Griffith Park de Los Angeles, P-22. Le puma est essentiellement coincé dans le parc urbain, bloqué par la ville et les autoroutes. Pour atténuer le danger de migration et ouvrir des couloirs de migration au P-22 et à d’autres animaux sauvages de Los Angeles, les défenseurs collectent 10 millions de dollars pour construire un viaduc au-dessus de l’autoroute 101, presque infranchissable.

Les renards gris documentés par Leikam naviguent dans les environnements naturels et urbains.

L’histoire est similaire pour la faune de Palo Alto. Pour accéder à de nouveaux territoires et trouver de la nourriture ou un partenaire, les animaux doivent naviguer sous les autoroutes, à travers le développement humain et le long d'espaces verts de plus en plus restreints. Leikam et Kerekes ont largement documenté les couloirs et leur état, y compris les couloirs négligés qui ont été dépouillés de la couverture de broussailles dont la faune a besoin pour se sentir en sécurité en les utilisant. Le duo de scientifiques citoyens espère également démontrer la nécessité des couloirs grâce à des tests ADN sur les renards.

Une incapacité à se disperser provoque un goulot d'étranglement pour la diversité génétique ; par exemple, Leikam a été témoin d'inceste parmi les renards. Avec l'aide de la National Wildlife Federation, le Urban Wildlife Research Project collecte des fonds pour une étude ADN visant à surveiller l'arbre généalogique et à documenter l'étendue de la consanguinité. Les groupes collectent également des fonds pour l'installation de colliers GPS, prévoyant de placer des colliers sur des renards âgés de huit mois juste avant qu'ils ne se dispersent pour découvrir les points d'accès par lesquels les renards entrent et sortent du territoire. Cela aidera à déterminer où déployer le plus d’efforts pour la protection et la restauration des corridors fauniques.

L’équipe est particulièrement pressée alors que le changement climatique ajoute un obstacle supplémentaire : l’élévation du niveau de la mer. Une grande partie des marais que les renards et autres animaux sauvages utilisent pour contourner la ville seront sous l'eau d'ici quelques décennies, ce qui rend la protection des couloirs encore plus urgente, car la faune aura moins de voies de dispersion à l'avenir. Le scénario d’élévation du niveau de la mer le plus probable prévoit une élévation permanente d’un mètre, ce qui plongerait des milliers d’acres de rivages de la baie sous l’eau.

Leikam et Kerekes vérifient leur réseau de caméras de surveillance.

Ces petits et magnifiques renards offrent non seulement l'occasion d'étudier l'utilisation de l'habitat urbain par la faune, mais aussi l'occasion de donner un visage charismatique à un problème auquel sont confrontées des centaines d'espèces dans la région de la Baie et dans d'autres régions du pays. Partout dans le monde, la faune est de plus en plus coincée entre le développement humain d’un côté et le changement climatique influencé par l’homme de l’autre, et créer un lien entre les humains et les animaux concernés est le moyen le plus sûr de transformer l’apathie en un engagement de conservation.

Leikam affirme que son objectif est de connecter les gens aux renards, tant sur le plan personnel que scientifique. Il travaille sur un livre qui raconte les histoires des renards sous forme de biographie, allant bien au-delà des statistiques et des cartes et abordant les drames quotidiens dont il a été témoin au cours de ses années avec les animaux.

« Au fond, les gens sont éloignés du rythme cardiaque de la nature. Une telle aliénation nous permet de faire des ravages sur la faune sauvage », explique Leikam. «Je veux offrir à mes lecteurs une histoire qui pourrait bien devenir un pont et dissoudre leur aliénation.»

Les lecteurs apprendront probablement à voir les renards comme des individus, appréciant leurs personnalités distinctes et leurs luttes uniques à travers les histoires. Comme Leikam le sait par sa propre expérience, une fois qu'on connaît les renards gris, il est impossible de leur tourner le dos.

Leikam est connu localement sous le nom de « The Fox Guy ».