De la soupe aux tortues à la conservation des tortues

Les pêcheurs mexicains utilisent leur expertise pour sauver la tortue imbriquée, une espèce en voie de disparition.

Felipe Cuevas guide son bateau de pêche, ou panga, à travers un canal bordé de mangroves dans le golfe de Californie. Son frère, Juan Cuevas, se tient à la proue et scrute les eaux vert jade de l'estuaire. L'eau est si claire que vous pouvez voir des raies glisser sur le fond peu profond. Lourdes Martínez, une biologiste connue des pêcheurs sous le nom de « Luli », est assise à l'arrière et consulte une fiche technique.

« Mira !» crie Juan en désignant une ombre sombre qui file devant le panga. Tout le monde se lance dans l’action. Juan jette par-dessus bord un filet lesté rose, en introduisant des longueurs dans l'eau tandis que Felipe dirige le bateau dans un arc lent et large autour de la silhouette sombre, l'encerclant comme dans un lasso. Juan ramène le filet vers le bateau jusqu'à ce que la silhouette apparaisse : l'inimitable carapace dorée et brune d'une tortue imbriquée.

Les pêcheurs démêlent adroitement la tortue du filet, puis Martínez hisse l'animal dans la coque. Là, elle gardera la tortue au frais jusqu'à son retour au camp de recherche, où elle la pèsera, la mesurera, marquera sa nageoire avec une étiquette d'identification et montera un petit émetteur satellite sur sa carapace.

Cette tortue n’est que l’une des nombreuses tortues que Martínez, doctorante à l’Université de Californie à Santa Cruz, suit dans le cadre de ses recherches doctorales. Pour en savoir plus sur les déplacements et les préférences en matière d'habitat des tortues imbriquées dans le golfe de Californie, Martínez (originaire de Mexico) travaille en collaboration avec les organisations mexicaines à but non lucratif Sociedad de Historia Natural Niparajá AC, Grupo Tortuguero de las Californias AC et WWF Mexique.

Mais les partenaires les plus importants dans la recherche sur le terrain sont les pêcheurs eux-mêmes. « Leurs connaissances sont extrêmement précieuses pour ce projet », déclare Martínez. « Ils sont dans cette région depuis leur naissance, ils ont appris à pêcher auprès de leurs parents et grands-parents et ils connaissent la région en termes d'animaux qui y vivent, mais aussi en termes de météo et de comportement de l'océan. »

Sans les pêcheurs, le projet sur les tortues n'existerait même pas, explique Don Croll, directeur de thèse de Martínez et professeur d'écologie et de biologie évolutive à l'UCSC. « Juan et Felipe nous ont dit qu'ils avaient vu des tortues imbriquées dans l'estuaire et nous avons tous été surpris par le nombre de tortues qui s'y trouvaient. »

Pas plus tard qu’en 2007, les tortues imbriquées étaient considérées comme pratiquement éteintes dans le Pacifique Est. Lorsque les scientifiques ont découvert et commencé à suivre quelques vestiges de cette population en danger critique d'extinction, ils ont découvert que, contrairement à d'autres populations de tortues marines, les tortues imbriquées au large des côtes d'Amérique centrale passaient une grande partie de leur temps à se nourrir dans les estuaires des mangroves.

Ce n'était pas nouveau pour les frères Cuevas. Élevés dans une famille de pêcheurs sur Isla El Pardito, une petite île du golfe de Californie au nord de La Paz, ils avaient toujours trouvé des tortues imbriquées dans l'estuaire des mangroves près de leur île natale. Par coïncidence, juste avant de commencer à travailler avec Martínez, les frères avaient contacté Niparajá, une organisation locale de conservation, pour demander de l'aide pour protéger l'estuaire. « Chaque année, de plus en plus de bateaux arrivent dans notre zone, et ces bateaux posent un gros problème car ils tuent tout », explique Juan Cuevas en espagnol. « C'est pourquoi nous avons décidé de créer un refuge. »

Niparajá les a aidés à s'adresser à la CONAPESCA, l'agence mexicaine des pêches, pour faire de l'estuaire l'un des 11 refuges du premier réseau de Zonas de Refugio du pays, chacun étant géré par les pêcheurs eux-mêmes. L'estuaire était le choix évident, explique Cuevas, car il sert de nurserie ou d'aire d'alimentation pour de nombreuses espèces de poissons, et il est suffisamment proche de leur île pour qu'ils puissent facilement le surveiller pour détecter toute activité de pêche illégale.

« Les pêcheurs se sentent responsabilisés parce que ces refuges sont quelque chose qu'ils ont créés », explique Amy Hudson Weaver, coordinatrice du programme de pêche durable de Niparajá. « L'intention du refuge n'était pas de protéger les tortues imbriquées. Mais cela a eu un énorme effet secondaire positif.

Comme les habitants d’autres communautés côtières du Golfe, les habitants d’El Pardito entretiennent des liens culturels étroits avec les tortues marines. Cuevas se souvient de sa mère en train de cuisiner caguama— la tortue verte — pour faire de la soupe. « Ma famille a chassé les tortues marines toute ma vie », dit-il. « C'était une coutume familiale. »

À mesure que le commerce des tortues marines s’est développé au cours du XXe siècle, les populations de tortues ont commencé à décliner précipitamment. Cela était dû en grande partie à la demande de peau de tortue de mer en remplacement de la peau de crocodile, qui était rare en raison de la diminution du nombre de crocodiles. Les tortues imbriquées, en particulier, étaient exploitées dans le commerce des écailles de tortue pour leurs carapaces frappantes. En 1990, le gouvernement mexicain a interdit la pêche des sept espèces.

Aujourd'hui, les frères Cuevas utilisent leurs connaissances traditionnelles dans des efforts de conservation pour compléter leur travail de pêche. Depuis 2005, ils ont commencé à surveiller les tortues marines pour le compte du Grupo Tortuguero, une organisation locale qui travaille avec les communautés de pêcheurs.

« Les pêcheurs sont essentiels à la conservation des tortues marines », déclare en espagnol Karen Oceguera, directrice exécutive du Grupo Tortuguero. « Ce sont eux qui sont en contact direct avec les espèces marines et ce sont eux qui modifient leurs méthodes de pêche pour ne pas nuire aux tortues. »

Selon Weaver, un autre avantage pour les pêcheurs travaillant sur des projets de conservation des tortues marines est que cela leur permet de maintenir un lien avec les animaux qui font partie de leur patrimoine culturel. « Il y a certaines choses qui sont vraiment ancrées dans votre identité de pêcheur, et l'une d'entre elles est la pêche aux tortues », explique-t-elle. « Voir cette communauté se lancer dans la surveillance des tortues, puis l'amener à un tout autre niveau (avec des projets de recherche scientifique) – c'est vraiment cool de les voir maintenir leur relation avec cette espèce. »

Dernièrement, les frères Cuevas travaillent davantage dans la recherche et la conservation que dans la pêche. En plus de travailler avec les tortues marines en haute mer, ils ont également contribué à la recherche sur les raies manta et à la surveillance des requins, et commenceront bientôt à travailler avec les tortues marines sur les plages de nidification. À l'automne, ils parcourront le Golfe avec Martínez, à la recherche de tortues imbriquées dans d'autres estuaires de mangroves. S'ils les trouvent, Martínez espère que les communautés de pêcheurs voisines pourront également créer des refuges de pêche dans le cadre d'une stratégie de conservation des tortues imbriquées.

Au camp de recherche d'Isla El Pardito, les frères Cuevas aident Martínez à peser la tortue qu'ils ont capturée, dont ils ont déterminé qu'il s'agissait d'une femelle. Après avoir fixé un émetteur satellite sur sa carapace, Felipe conduit lentement le panga à travers les mangroves pendant que Juan veille. Tous deux suivent leur instinct de pêcheur, scrutant constamment l’eau à la recherche de signes de vie. Lorsqu'ils arrivent au canal où ils ont capturé la tortue imbriquée, Juan Cuevas la soulève doucement, la met à l'eau et la libère.