De nouvelles restrictions visent à séparer les navires des baleines

Éloigner les navires des aires d’alimentation et des couloirs des baleines offre la protection nécessaire

D’après les travaux d’un Centre de recherche basé en Californie, au moins 80 baleines sont tuées chaque année par des collisions avec des navires le long de la côte ouest. Les décès sont particulièrement préjudiciables aux espèces en voie de disparition, telles que les rorquals bleus, mais les baleines à bosse et les nageoires font également partie des espèces qui finissent souvent par être tuées sur les routes océaniques.

Pour aider les navires et les baleines à coexister, la National Oceanic and Atmospheric Administration, qui supervise la gestion des espèces marines menacées et en voie de disparition, a annoncé une nouvelle liste de restrictions le 5 janvier. Les nouvelles règles visent à restreindre quand et où les navires peuvent voyager dans et autour des îles anglo-normandes de Santa Barbara.

En conséquence, à partir de juin, l’Organisation maritime internationale, qui régit la navigation dans le monde entier, conseillera aux navires de faire la queue plus loin de la côte sud de la Californie lorsqu’ils entrent et sortent des ports. Les nouvelles mesures étendent également la zone interdite autour du sanctuaire marin national des îles Anglo-Normandes, une zone d’alimentation et un couloir de migration critiques pour les baleines.

Les nouvelles protections ont été célébrées par les défenseurs des baleines, bien que certains défenseurs de l’environnement insistent sur le fait qu’elles ne suffisent pas, demandant des limites de vitesse obligatoires pour les navires et des itinéraires supplémentaires pour entrer dans les ports.

« Je pense que c’est formidable… En termes de conservation des baleines, ce n’est que positif », a déclaré Callie Leiphardt, scientifique du projet au Benioff Ocean Science Laboratory de l’Université de Californie à Santa Barbara, qui suit la localisation en temps réel des baleines. « Quand nous regardons vers l’avenir, la navigation va juste augmenter, et l’océan va juste devenir de plus en plus occupé… plus nous pouvons mettre en place de mesures, mieux c’est. »

Les mesures ne sont pas exécutoires par la loi, mais elles sont « recommandatives », qui sont des lignes directrices mais avec un peu de mordant. Si les pays ne respectent pas les protections, ils seront confrontés à une responsabilité accrue de leurs compagnies d’assurance qui s’attendent à ce que les navires suivent les directives de l’OMI, selon Sean Hastings, qui a travaillé sur ces politiques au cours de la dernière décennie en tant que responsable des politiques pour la NOAA. Hastings a déclaré qu’en conséquence, ils voient « une coopération pratiquement à 100% » pour les directives de recommandation.

Les rorquals bleus, communs et à bosse qui fréquentent les étendues d’eau près des ports voyagent des eaux du sud près du Mexique et de l’Amérique centrale vers la côte ouest des États-Unis pour se nourrir de krill, de sardines et d’anchois dans la région. Leurs aires d’alimentation près de la côte ouest sont les plus fertiles de mai à décembre.

Et alors que c’était autrefois la chasse à la baleine qui a causé leur déclin, maintenant la plupart des décès de baleines près des eaux californiennes sont attribuables à l’activité humaine comme les collisions avec les navires et l’enchevêtrement des filets de pêche. Certaines premières recherches montrent que le changement climatique pourrait déplacer leurs sources de nourriture plus près de la côte américaine et plus près des navires qu’auparavant, ce qui pourrait les mettre davantage en danger.

« Les baleines n’ont pas évolué dans cet océan très, très occupé que nous voyons aujourd’hui », a déclaré Leiphardt. « Ils ont toujours été habitués à être le plus gros animal de l’eau. Et donc on ne peut pas dire qu’ils comprennent que les navires sont une menace… c’est aussi quelque chose dont il est très difficile d’apprendre, car le plus souvent, si une baleine est touchée, elle mourra probablement. Et donc ce n’est pas quelque chose qu’ils peuvent dire, « Oh, j’ai appris ma leçon », et qu’ils peuvent transmettre cette leçon à leurs petits.

Une autre partie du problème pourrait être l’effet nul de la proue, où certains navires sont conçus pour être très silencieux à l’avant par rapport à l’endroit où se trouve leur moteur à l’arrière, a-t-elle déclaré.

Les nouvelles protections de l’OMI ont été élaborées pendant longtemps, confrontées à une mer labyrinthique de bureaucratie. Un conseil consultatif du gouvernement fédéral a fourni un forum aux intervenants et aux membres de la communauté pour exprimer leurs préoccupations pendant six ans. En 2014, le conseil a créé un groupe de travail plus formel, comprenant des scientifiques des baleines, des intérêts maritimes et des agences gouvernementales, qui a formulé des recommandations politiques.

Ils ont remis leurs recommandations à la délégation américaine, composée de la marine et des garde-côtes américains, du département d’État, de la NOAA et de l’Environmental Protection Agency. La délégation a finalement présenté son dossier à un 83 membres organe général en novembre 2022, qui a approuvé les protections.

« Lorsque vous déplacez le commerce international, ce n’est pas anodin », a déclaré Hastings, qui a aidé à diriger la délégation américaine. « Et nous voulons le faire dans ce cas, numéro un, pour maintenir une navigation sûre. Deuxièmement, pour protéger l’environnement et ces animaux. Et trois, essayer de ne pas interrompre le commerce. Et quatre, ne pas interrompre les actions d’autres agences, comme la Marine et la Garde côtière. Et donc ça prend du temps. »

Mais alors que les protections sont un pas dans la bonne direction, Brian Segee, avocat du Center for Biological Diversity, qui a travaillé sur les litiges en matière de conservation des baleines pendant plus d’une décennie, pense qu’elles ne suffisent pas.

Segee a déposé une plainte contre le National Marine Fisheries Service (NMFS) pour créer une sorte de zone scolaire pour les baleines. Il veut qu’il soit obligatoire pour les navires de ralentir à 10 milles marins par heure dans les zones proches des ports de Los Angeles et de Long Beach. Il existe actuellement une limite de vitesse volontaire de 10 nœuds, mais pas assez de navires la respectent, a-t-il déclaré.

La recherche sur la relation entre la vitesse des navires et les décès de baleines montre que 10 nœuds sont un point idéal, réduisant blessures mortelles d’environ 50 pour centmais toujours assez rapide pour l’industrie du transport maritime, selon Leiphardt.

Segee a également déposé une plainte contre les garde-côtes américains et le NMFS pour créer plus d’une route officielle permettant aux navires d’atteindre les ports. Des itinéraires supplémentaires, comme à l’arrière des îles anglo-normandes, permettraient aux navires d’ajuster leur cap en fonction de l’endroit où se trouvent les baleines, ce que beaucoup d’entre eux font déjà officieusement à des fins économiques, a-t-il déclaré.

Des milliers de navires entrent chaque année dans les ports de Los Angeles et de Long Beach transportant 40 % des marchandises importées du pays, notamment des voitures, des céréales et des marchandises. Bien que les baleines puissent être grandes, ces navires sont beaucoup plus gros, allant de 200 à 1 200 pieds. Les baleines bleues, par exemple, peuvent atteindre environ 100 pieds.

Étant donné que la plupart des Américains bénéficient des navires entrant dans ces ports, Leiphardt a déclaré qu’ils avaient la responsabilité de se soucier des baleines tuées par des collisions avec des navires. « En tant que consommateur de tous les jours, c’est quelque chose auquel nous sommes tous très connectés », a déclaré Leiphardt. « Il y a de fortes chances que tout dans votre maison et votre environnement aient probablement voyagé sur un bateau à un moment donné. »