Décoder les souffles, rugissements et gémissements d'un tigre

Les vocalisations des tigres pourraient-elles contribuer à sauver l’espèce ?

En 2008, Courtney Dunn était stagiaire au National Tiger Sanctuary à Chestnutridge, Missouri, où elle a organisé des visites éducatives, a enseigné aux visiteurs le sort des grands félins à l'état sauvage et a noué des liens avec un tigre du Bengale nommé Tina. «Tina venait du Texas, où quelqu'un l'avait comme animal de compagnie», explique Dunn. « Curieusement, il y a plus de tigres dans le seul État du Texas que partout ailleurs dans la nature. »

Des décennies de chasse, de destruction de l'habitat et de braconnage ont décimé les populations de tigres dans le monde entier et, selon la World Wildlife Foundation, il ne reste qu'environ 3 890 tigres sauvages. Trois sous-espèces de tigres – le tigre de Java, le tigre de Bali et le tigre de la Caspienne – ont complètement disparu.

Après avoir travaillé avec Tina pendant un certain temps, Dunn a remarqué que les vocalisations du gros chat étaient différentes selon que l'animal communiquait avec d'autres tigres ou avec elle, et elle a commencé à se demander quelles autres informations les vocalisations d'un tigre pourraient révéler.

Dunn a commencé à enregistrer et à analyser les cris des tigres du sanctuaire et a fait des découvertes intéressantes, par exemple que les tigres communiquent entre eux en émettant un son semblable au meuglement d'une vache. « C'est probablement ce qui se rapproche le plus d'un miaulement chez un tigre, mais cela semble très grave, car les tigres sont évidemment des animaux beaucoup plus gros », explique Dunn. Elle a également découvert que pour se saluer (ou saluer leurs gardiens humains), les tigres émettent un bruit spécial appelé prusten, ou chuff, en gardant la bouche fermée tout en poussant de l'air par leurs narines. Et elle a été étonnée de constater que sur un spectrogramme, les vocalisations des tigres ressemblent en réalité à des rayures de tigre. Ses recherches l'ont amenée à émettre l'hypothèse que les gémissements, les souffles et les rugissements des tigres étaient suffisamment uniques à chaque animal pour pouvoir être utilisés pour identifier et compter les tigres dans une population donnée, ainsi que pour transmettre d'autres informations importantes.

En 2016, Dunn, aujourd'hui zoologiste au Dallas World Aquarium, a lancé l'organisation à but non lucratif The Prusten Project. Elle a envoyé ses recherches à Think for Tigers, une organisation financée par Oxford qui parcourait le monde à la recherche d'idées, de produits et de solutions innovantes susceptibles d'aider les chercheurs et les gardes forestiers à localiser, suivre et surveiller la diminution de la population de tigres dans la nature. Avec des scientifiques de l'Université d'Oxford WildCRU et des membres du personnel de World Animal Protection, Dunn a passé 10 jours en Inde dans la réserve de tigres de Pench. C'était la première fois qu'elle observait des tigres à l'état sauvage. L'équipe a cherché des empreintes de pattes dans la terre et les a suivis avec leur jeep. « Les forêts ne ressemblent pas à celles que l'on imagine souvent comme des jungles avec des tigres. Ils sont généralement secs, avec beaucoup d'herbes hautes et des parcelles d'arbres éclaircies », dit-elle. Ainsi, lorsque des proies, comme le cerf Sambar ou les singes Langur, « appelés « tigre ! tigre!' nous suivrions ce son jusqu'à ce que nous en atteignions un.

Une fois Dunn de retour aux États-Unis, le projet Prusten s'est associé à 21 zoos et sanctuaires d'animaux. Ils ont placé des compteurs de chansons – de minuscules boîtes vertes alimentées par des piles de taille D et quatre cartes mémoire – dans les enclos des tigres captifs du Bengale, de Sumatra, de Malaisie et de l'Amour pour enregistrer leurs appels de 27 à 29 secondes, que les chercheurs ont découvert pour transmettre le données les plus importantes. Les enregistrements couvrent une période de 144 heures et sont passés au crible et déchiffrés par des chercheurs et des bénévoles à l'aide de Raven Pro, un logiciel d'analyse sonore développé par le Cornell Lab of Ornithology à Ithaca, New York.

Les résultats jusqu’à présent ? Selon Dunn, rien qu'en écoutant le long cri d'un tigre, les scientifiques peuvent déterminer l'âge, le poids et le sexe de l'animal avec une précision de 97 %.

« Nos recherches révolutionnent la manière dont les tigres sont étudiés et protégés », déclare Dunn.

Sur le terrain, les chantomètres pourraient aider les chercheurs à déterminer des informations importantes, comme l'existence d'une population reproductrice en bonne santé : les tigres atteignent la maturité sexuelle entre trois et six ans. Et si un gros félin disparaît, les chercheurs peuvent consulter les données du sonomètre pour savoir quand et où il a été repéré pour la dernière fois, et même à quelle heure de la journée, en se basant sur les bruits d'animaux diurnes ou nocturnes.

Suivre les tigres grâce à leurs vocalisations pourrait aider les chercheurs à éviter les pièges des méthodes de suivi traditionnelles. Les tigres ont un territoire de 32 milles carrés, soit une grande partie de la terre à parcourir à la recherche d'empreintes de pas ou d'autres signes des grands félins. Si les chercheurs s’appuient uniquement sur des indices visuels, il y a de fortes chances qu’ils comptent un individu deux fois. Les pièges photographiques, avec leur flash lumineux, peuvent également poser problème. Les braconniers qui vendent des parties de tigres au marché noir peuvent facilement les trouver et les voler. Les sonomètres « s'intègrent très bien au paysage », déclare Emily Ferlemann, directrice de recherche du projet Prusten. Et ils peuvent même aider les gardes du parc et les forces de l’ordre à détecter la présence de braconniers. « Ils n'ont aucune sorte d'indicateur et ils enregistrent constamment. »

L'équipe étudie également si les vocalisations des tigres peuvent être utilisées pour établir une lignée familiale en plaçant des sonomètres dans les enclos d'une famille élargie de tigres dans des zoos disséminés aux États-Unis. La matriarche de la famille, Mai, était un tigre malais à trois pattes qui vivait au zoo d'Omaha. Les recherches suggèrent que les tigres mâles partagent volontiers leurs proies avec des tigres femelles qui ont eu leurs petits, des mâles apparentés et, tant qu'ils reconnaissent leurs odeurs, même des mâles qui ont déjà vécu dans la région. Les tigres reniflent-ils simplement des phéromones ou entendent-ils un appel spécifique à une famille ? Si des extraits sonores peuvent relier la lignée d'une famille, dit Ferlemann, cela pourrait avoir des implications majeures pour les efforts de conservation dans les zoos et dans la nature.

Cliquez ici pour écouter certains des enregistrements du Prusten Project.