Il peut sembler difficile de trouver deux animaux plus différents qu’un colibri et un crocodile. Mais aussi étrange que cela puisse paraître, les oiseaux et les crocodiliens (le groupe contenant les alligators, les crocodiles et les gavials) sont les parents les plus proches les uns des autres. En fait, les crocodiliens et les oiseaux sont les seuls survivants d’un groupe beaucoup plus grand et varié appelé les archosaures. Les archosaures se traduisent par « reptiles dominants », ce qui explique pourquoi ils contiennent tous les dinosaures éteints et les ptérosaures (reptiles volants). Les archosaures étaient en fait des reptiles dominants pendant un certain temps, du moins dans un certain sens. L’une des grandes divisions chez les vertébrés est les synapsides contre les diapsides. Cette division est nommée d’après les trous dans le crâne. Les diapsides ont un trou de plus dans leur crâne (pour les alléger) que les synapsides ; ‘di’ signifiant ‘deux’. Les synapsides comprennent tous les mammifères et les ancêtres des mammifères, les « reptiles mammaliens ». Pendant la période permienne, les reptiles mammaliens se portaient très bien, occupant une grande quantité de niches disponibles. L’extinction Permien-Triasique a toutefois modifié l’équilibre. Assez de reptiles mammaliens sont morts pour ouvrir la voie aux archosaures, c’est pourquoi nous voyons apparaître les débuts des vrais dinosaures au Trias. Il y a 200 millions d’années, vers la fin du Trias, les premiers fossiles de crocodiliens apparaissent. Bien sûr, il faudra un certain temps avant que les oiseaux modernes n’apparaissent. Les oiseaux modernes ont évolué à partir des dinosaures. Les similitudes entre les oiseaux d’aujourd’hui et les dinosaures éteints sont nombreuses – ils ont des sockets de hanche similaires (différents de tous les autres animaux), ils ont tous deux des plumes, les pieds de certains dinosaures étaient étrangement similaires à ceux des oiseaux modernes. En regardant les traces de dinosaures, on comprend le dernier point ; les premières traces de dinosaures décrites scientifiquement ont été supposées être des empreintes d’oiseaux. Donné la façon de penser de l’époque, il a même été suggéré que les traces étaient celles des corbeaux que Noé a relâchés hors de l’arche. Il est facile de voir les similitudes entre les dinosaures éteints et les oiseaux modernes – ils nichent même de manière similaire. Mais il faut quand même fouiller un peu plus pour trouver les liens entre les crocodiliens et les oiseaux. Bien sûr, les dinosaures (oiseaux) se sont séparés des crocodiles à un moment donné dans le passé lointain, spécifiquement à un moment donné au Trias. Intéressant à noter, un animal fossile est apparu juste au moment où cette séparation aurait dû se produire. Carnufex a été découvert en Caroline du Nord en 2003, selon PLOS. Selon l’Université de l’État de Caroline du Nord, les chercheurs dirigés par Lindsay Zanno ont reconstitué Carnufex et ont trouvé que la créature avait une combinaison de traits de crocodiles et d’oiseaux. Carnufex semble représenter le début d’une scission entre ce qui allait devenir les oiseaux modernes et ceux qui deviendraient les crocodiliens modernes. Carnufex mesurait environ neuf pieds de long, ce qui montre qu’à cette époque, des animaux terrestres ressemblant à des crocodiles se battaient directement avec les premiers dinosaures pour occuper les niches comme prédateurs dominants. Finalement, les dinosaures ont repoussé ceux qui deviendraient des crocodiliens dans leurs propres niches, mais pendant un certain temps, il y avait des similitudes inquiétantes entre les deux. Pour quiconque a observé une tortue de mer se traînant laborieusement sur une plage pendant la nuit pour creuser un trou avec ses nageoires arrières et pondre des œufs, pour les laisser ensuite, il est évident que les reptiles ne sont pas de bons parents. Dès que la tortue a comblé son trou, elle retourne à l’océan, ne laissant qu’une drôle d’empreinte et ses œufs cachés pour marquer son passage. J’ai même vu des tortues de mer creuser des trous trop bas dans la marée où l’eau remplit leurs nids et pourtant pondre leurs œufs condamnés. Les oiseaux, en revanche, sont de bons parents. Pendant trois mois, j’ai aidé à collecter des données sur les oiseaux de mer, en particulier les mouettes tridactyles. Les mouettes tridactyles parents prennent régulièrement des tours pour couver les œufs pendant que l’autre chasse en mer pour du poisson et autres nourritures. Il y avait certaines variations dans les soins parentaux. Quand il était temps de mesurer les œufs ou les oisillons, la plupart des parents s’envolaient simplement de leurs nids, revenant une heure plus tard pour reprendre le soin parental. Certains oiseaux étaient sans pitié, comme des mamans de foot en colère à en faire couler le sang. Ces oiseaux huaient et tournoyaient, plongeant vers la tête de quiconque recueillait des données sur leur bébé. Quoi qu’il en soit, les mouettes tridactyles passaient toutes beaucoup de temps à s’occuper de leurs petits malgré les querelles sur les meilleurs emplacements de nids. Parfois, un couple était rejeté de son nid et remplacé par un nouveau couple impitoyable en quête de terrains de nidification de premier choix. Une fois, j’ai vu un nouveau couple s’approprier un nid avec un oisillon. Au lieu de tuer l’oisillon ou de le laisser mourir, le nouveau couple l’a simplement adopté, le nourrissant de poisson jusqu’à ce qu’il puisse voler. Ce sont certaines des raisons un peu anthropocentriques pour lesquelles beaucoup de gens regardent plus favorablement les oiseaux que d’autres reptiles – ce sont de bons parents, ils démontrent peut-être même quelque chose qu’on pourrait appeler l’empathie. Fait intéressant, c’est un trait partagé entre les oiseaux et les crocodiliens. Lors d’un entretien pour un poste de guide naturaliste en kayak dans les Everglades, le guide en chef m’a dit qu’il n’avait été poursuivi par un alligator qu’une seule fois – quand quelqu’un lors d’un voyage a repoussé des petits alligators d’un tronc sans qu’il s’en aperçoive. Les crocodiliens sont de meilleurs parents que les tortues de mer, et les mères crocodiliens peuvent être similaires aux mères ours ; si vous vous en prenez à leurs petits, mieux vaut vous méfier ! Tous les crocodiliens consacrent un peu de temps à construire des nids, creusant un trou ou amoncelant de la végétation selon le cas. La végétation en décomposition peut en fait réchauffer le nid en l’incubant. Certaines espèces dépendent de températures spécifiques pour déterminer le genre des jeunes. Lorsque les jeunes crocodiliens éclosent, ils sont transportés dans la gueule de leur mère en cas de danger. Selon le zoo de San Diego, la seule espèce qui ne transporte pas ses jeunes de cette manière est le gavial car sa gueule est trop étroite pour ses jeunes. Les crocodiliens restent avec leur mère environ un an, circulant sur son dos et apprenant à nager. Mais ce n’est pas seulement le comportement non plus. Selon le Harvard Gazette, le chercheur Arkhat Abzhanov a étudié les gènes impliqués dans le développement des oiseaux et des crocodiliens. Sans surprise, il y a des gènes similaires exprimés de manière très différente entre les deux groupes. Après tout, les oiseaux et les crocodiliens ne sont que deux petites pièces du mystère et de la science de l’évolution qui nous connecte à toute la vie sur Terre.
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