Découvrez le nombre incroyable de planètes errantes dans notre galaxie, 20 fois plus nombreuses que les étoiles !

Une révélation incroyable vient d’être faite par les chercheurs de la NASA et de l’Université d’Osaka au Japon, suggérant que les planètes errantes – ces promeneurs solitaires sans attache à aucune étoile – surpassent de manière significative les quelques centaines de milliards de planètes qui orbitent autour des étoiles. Ces découvertes indiquent que le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA, prévu pour être lancé d’ici mai 2027, pourrait découvrir jusqu’à 400 planètes errantes similaires en masse à la Terre. Les données ont déjà identifié un candidat potentiel pour cette catégorie.

David Bennett est un chercheur principal à Goddard Space Flight Center de la NASA et co-auteur de deux articles détaillant ces découvertes. « Nous estimons que notre galaxie est le foyer de 20 fois plus de planètes errantes que d’étoiles – des trillions de mondes solitaires. Il s’agit de la première mesure du nombre de planètes errantes dans la galaxie qui est sensible aux planètes moins massives que la Terre », a déclaré Bennett.

Les découvertes révolutionnaires sont issues d’une enquête de neuf ans de MOA (Microlensing Observations in Astrophysics) menée à l’Observatoire de l’Université de Mt. John en Nouvelle-Zélande. Les événements de microlentille fournissent des informations précieuses sur les objets dans notre cosmos. Ces phénomènes se produisent lorsqu’une étoile ou une planète s’alignent presque parfaitement avec une autre étoile de fond non liée de notre point de vue. La masse de l’objet le plus proche déforme l’espace-temps, provoquant le pliage de la lumière provenant de l’étoile lointaine autour de l’objet plus proche. L’objet intermédiaire agit comme une lentille, intensifiant brièvement la luminosité de la lumière de l’étoile de fond. Cette méthode permet d’obtenir des informations cruciales que d’autres méthodes ne peuvent pas fournir.

Les données de MOA ont permis la deuxième découverte jamais effectuée d’une planète errante de masse terrestre. La trouvaille de l’équipe, ainsi qu’une analyse démographique suggérant que les planètes errantes l’emportent sur les planètes en orbite autour des étoiles par un facteur six, seront bientôt publiées dans The Astronomical Journal.

Il y a eu une évolution spectaculaire de notre compréhension du cosmos au cours des dernières décennies. De la contemplation de la solitude de notre système solaire, nous avons découvert plus de 5 300 planètes au-delà de celui-ci. Contrairement à la tendance qui révèle que la plupart de ces nouveaux mondes sont soit massifs, soit en proximité de leur étoile, l’étude de l’équipe suggère que les planètes errantes ont tendance à être de taille plus petite.

Ces planètes errantes peuvent être petites mais ne sont pas toutes inhospitalières. En dépit de leur nature mystérieuse, tous les planètes errantes ne sont pas inhospitalières. Les amateurs de science-fiction se souviendront peut-être d’un épisode de la série originale de Star Trek où l’équipage tombe sur Gothos, un monde habitable solitaire dans un désert d’étoiles. Cependant, malgré des caractéristiques massiques similaires, il est essentiel de noter que notre nouvelle « terre errante » est probablement très différente de la Terre.

Avec la découverte de cette seule planète errante de masse terrestre, les scientifiques s’attendent à en découvrir beaucoup plus à l’avenir. Cela dépend de l’expansion de notre champs d’observation. C’est là qu’intervient le télescope spatial Roman de la NASA. Plus tard, le télescope spatial Roman fournira des données supplémentaires obtenues par des observations au sol provenant d’installations comme le télescope PRIME d’Infrarouge à foyer primaire, en Afrique du Sud.

Les planètes errantes, également connues sous le nom de planètes interstellaires, de planètes nomades ou d’orphelines, sont des corps célestes qui possèdent les caractéristiques de planètes mais n’orbite pas autour d’une étoile. Ils traversent plutôt l’immensité de l’espace interstellaire indépendamment.

Bonjour à tous sur EarthSnap, une application gratuite proposée par Eric Ralls et Earth.com. Qu’en pensez-vous? Vive les planètes errantes et leurs secrets!